Die Schafgarbe ist ein Wildkraut mit Superpower in allen möglichen Bereichen: Sowohl kulinarisch, heiltechnisch, als auch optisch als Augenweide. Zusätzlich ist sie auch noch mythologisch stark verankert. Sie ist nicht nur in fast ganz Europa, sondern auch weiter im Osten, d.h. in Zentralasien / Sibirien bis China/Japan heimisch. Auch in Nordamerika hat sie sich mittlerweile eingebürgert und sich mit dort heimischen Schafgarben-Arten gekreuzt. Ausgebreitet hat sich die Schafgarbe auch in Patagonien, Südafrika und Neuseeland.

Bei uns in Mitteleuropa trifft man die Gemeine Schafgarbe nahezu auf allen möglichen Höhenstufen an, egal ob im Tiefland oder über der Baumgrenze in den Alpen bis auf 3’000 m ü. M. Sie bevorzugt trockene Standorte und ist häufig auf Fettwiesen zu finden, die regelmässig, aber nicht zu oft geschnitten werden (ca. 2 bis 3x pro Jahr). Bei mehr Schnitten oder zu intensiver Düngung verschwindet sie. Die Gemeine Schafgarbe ist durch ihre Trittfestigkeit auch oft auf Weiden zu finden. Für das Vieh ist sie nicht gerade das beliebteste Kraut des Wiesen-Buffets und wenn sie mal verbissen wird, kann sie sich rasch wieder regenerieren. Bei zu intensiver Nutzung (Verbisse / Tritte, usw.) verschwindet sie jedoch. Nicht zuletzt kommt der Name der Art daher, dass sie oft auf Schafweiden wächst und sie früher von den Hirten bei Schafen als Heilmittel gegen Durchfall und Wunden verwendet wurde. Im Gebirge findet man die Schafgarbe vor allem auf Wiesen, die regelmässig beweidet werden. Nicht zuletzt gehören auch Ruderalflächen mit leichter Humusauflage an warmen Standorten zum Terrain der Gemeinen Schafgarbe.

Die Schafgarbe wächst oft rasenartig in dichten Beständen. Das hat mit ihren unterirdischen horizontalen Rhizomen zu tun, mit denen sie sich rasch ausbreiten kann (sofern die Lichtverhältnisse stimmen). Die Triebe des Rhizoms können selbst wieder Wurzeln schlagen, resp. nach Beschädigung durch Verbiss, Trittschaden oder Trockenschäden wieder neue oberirdische Triebe bilden. Das Rhizomgeflecht wirkt im Boden selbst auch schützend vor Bodenerosion.

Die Gemeine Schafgarbe blüht erst spät im Jahr, oft erst ab Sommer. Doch danach blüht sie konstant und meist noch den Herbst hindurch, bis in den frühen Winter hinein (in der Regel dem ersten Frost). Bestäubt werden die Blüten von einer Vielzahl an Insektenarten, von Bienen über Fliegen, Käfer bis Schmetterlinge. Die Blütenkörbe als Teilblütenstände sind sehr kompakt ausgebildet, was ein guter Landplatz für die Insekten bietet. Die breiten Zungenblüten sind in der Regel steril und dienen nebst als Ladeplatz, auch zur optischen Anlockung. Sie sind in der Regel weiss in der Farbe, können aber besonders im Gebirge auch rosa gefärbt sein und zwar als Anpassung an die höhere UV-Strahlung durch einen einen höheren Gehalt an Anthocyanen. Die Röhrenblüten in der Mitte produzieren Nektar, der durch die offene Blütenmorphologie sowohl von kurz- als auch langrüsseligen Arten erreicht wird. Die Schafgarbe ist eine beliebte Nahrungspflanze für Insekten, die noch im Spätsommer und Herbst aktiv sind. Blütenstände werden über die mehrere Monate lange Blütenzeit ständig neu gebildet, auch nach Schnitten auf der Wiese.

 Anders als viele Korbblütler, haben die Achänen der Schafgarbe keinen angehängten Pappus, bzw. dieser wurde evolutionär komplett reduziert. Die Samen fallen stattdessen einfach mit der Schwerkraft zu Boden. Damit ist die Schafgarbe eher darauf optimiert,  sich lokal auf etablierten Standorten zu verbreiten und dort Lücken in der Vegetations- bzw. Grasdecke zu besiedeln. Deshalb ist die Schafgarbe auch nicht flächendeckend über ein ganzes Gebiet dominant. Doch wo sie mal Fuss gefasst hat, bildet sie in der Regel dichte Bestände. Die Samen sind über Jahrzehnte im Boden keimfähig, wodurch sie auch Jahre nachdem sie von anderen Pflanzenarten überwachsen wurden, nach Störungen in der Vegetationsdecke einen Standort rasch wiederbesiedeln können. Obwohl die Früchte glatt sind, haften sie sich teilweise an die Hufen oder ans Fell von Tieren (z.B. dem Weidevieh), wodurch sie auf kurze Distanzen auch entlang von Tierpfade verbreitet werden können.

Die bodennahen Blätter der Grundrosetten sind teilweise wintergrün und auch frosthart, wodurch man die Art nahezu das ganze Jahr sammeln kann. Wintergrün bleiben die Blätter teils auch in den Bergen unter dem Schutz der Schneedecke. Dies erlaubt es ihr, sobald der Schnee weggeschmolzen ist (was an ihren bevorzugten Standorten meist verhältnismässig früh ist) rasch zu beginnen. Zum Sammeln lohnt es aber trotzdem bis zur Vollblüte zu warten: Denn dann ist das Aroma und der Wirkstoffgehalt am grössten. Auch das im Gebirge gesammelte Kraut duftet meist intensiver als dasjenige im Flachland.

Die Kombination aus dem würzigen Aroma (aufgrund der enthaltenen wertvollen Ätherischen Ölen) und den enthaltenen Bitterstoffen, macht die Schafgarbe nicht nur als bitter-würziges Würzkraut interessant, sondern macht sie auch zu einer idealen Zutat für verdauungsfördernde Bitterliköre. Früher wurde mit der Schafgarbe auch Bier aromatisiert (statt Hopfen). Bereits für die Antike ist die Verwendung der Gemeinen Schafgarbe als beliebtes Heilkraut belegt. Alte Volksnamen wie «Soldatenkraut» oder «Wundkraut» deutet darauf hin, dass es bei blutigen Schlachten durch seine blutstillende und wundheilende Wirkung genutzt und geschätzt wurde. Auch als Mittel bei Verdauungsbeschwerden und als krampflösendes Mittel bei Menstruationsbeschwerden hat eine lange Tradition.

Die Schafgarbe erhielt ihren deutschen Namen vom griechischen Kriegsheld Achilles, der sie angeblich nutzte, um die Wunden seiner Krieger nach der Schlacht um Troja zu heilen. Bereits bei den Römern und Griechen, aber auch später im heidnischen Aberglauben war die Schafgarbe eine wichtige Pflanze für Schutz- und Liebeszauber und Vorhersagen, vor allem in den Bräuchen um die Sommersonnenwende und des Spätsommers. So legte man die Pflanze z.B. unter das Kopfkissen, um den zukünftigen Liebespartner zu erträumen. Es wurde auch zusammen mit anderen magischen Sommerkräutern zu Bündeln geflochten, sei es für das rituelle Räuchern oder um sie zum Schutz vor Unglück an die Türe aufzuhängen. Im Christentum hat die Schafgarbe eine wichtige Bedeutung bei der Kräuterweihe zu Maria Himmelfahrt (am 15. August). Dort gehört sie zu den sieben Hauptheilkräutern und steht dort symbolisch als «Blutkraut» für Lebenskraft und Heilung.