Anders als viel traditionelle Heilpflanzen, wird das Mädesüss wird in den Arzneibüchern der Antike (wie z.B. Dioskurides) nicht erwähnt, was wohl daran liegt, dass es im mediterranen Raum kaum vorkommt. Vielmehr war es aber nördlich der Alpen, bei den Kelten und Germanen, ein heiliges Kraut. Bei den Druiden gehörte es zu den besonders heiligen Pflanzenarten, das vermutlich nicht nur rituell, sondern auch gegen Fieber und Schmerzen verwendet wurde. Bei den Kelten und Germanen war das Mädesüss ausserdem eines der wichtigsten Kräuter, welche zur Aromatisierung von Met (Honigwein) verwendet wurde (dadurch kommt auch der Name als «Met-süss»). Met war dabei nicht einfach nur ein Standart-Getränk, sondern hatte auch rituelle Funktionen, d.h. man sprach ihm auch Reinigung, Inspiration und Medizinische Wirkungen zu. Im Frühmittelalter um 812 n. Chr., zur Zeit der Klosterheilkunde, wird das Mädesüss dann in der Verordnung «Capitulare de villis» von Karl dem Grossen als eines der Kräuter erwähnt, welches in den Klostergärten angebaut werden muss. Indikationen waren Fieber, Kopfschmerzen oder bei Erkältungen (als «schweisstreibendes Mittel») und die Zubereitung erfolgte hauptsächlich als Wein- oder Met-Auszüge. Allerdings war die Weidenrinde für dieselben Indikationen, im Vergleich zum Mädesüss, mit einer langen Tradition in der antiken Heilkunde und mit deutlich höherem Wirkstoffgehalt, viel beliebter und etablierter. Mädesüss galt vielmehr als das das mildere, aber auch verträglichere und durch den angenehmen Duft auch aromatischere Mittel, welches auch Kindern und geschwächten Personen verabreicht wurde. So schreibt der Arzt Tabernaemontanus im Jahr 1588: «Das Mädesüss erfreuet das Herz durch seinen lieblichen Geruch und lindert das Fieber ohne Bitterkeit».

Ab dem 18. Jahrhundert wurden in den Apotheken auch Extrakte hergestellt, indem Auszüge von Mädesüss-Blüten in Wein oder Hochprozentigem durch vorsichtiges Eindampfen (im Wasserbad bei 50 bis 60°C) eingedickt wurden. Mit dem Alkohol als Lösungsmittel wurden nebst den wasserlöslichen Salicylat-Glykosiden auch die fettlöslichen Wirkstoffe Salicalaldehyd und Methylsalicat optimal herausgelöst und der Auszug konnte so auch gelagert werden. Im Jahr 1839 wurde dann durch den Chemiker Auguste Cahours erstmal das Salicidaldehyd aus den Mädesüss-Blüten isoliert. Ab 1874 konnte Salicylsäure auch synthetisch hergestellt werden und damit wurde dieses industriell hergestellt und als Arzneimittel vertrieben. Es war sehr wirksam, standardisiert und deutlich günstiger als die bisherigen Extrakte aus Mädesüss oder Weidenrinde und ersetzte diese in der Apotheke weitestgehend. Das Problem bei der reinen Salicylsäure war jedoch, dass diese häufig auch Magenreizungen verursachte. Aus diesem Grund entwickelte dann Felix Hofmann, Chemiker bei Bayer, im Jahr 1897 schliesslich mit der Acetylsalicylsäure eine chemisch modifizierte Form, die deutlich verträglicher ist. Für den Vertrieb und das Marketing gab man dem Wirkstoff schliesslich den Namen «Aspirin», als Verknüpfung zu «Spiraea», dem alten lateinischen Gattungsnamen für die Gattung Mädesüss. Es war die erste globale Medikamentenmarke und wurde ab 1900 weltweit vertrieben.

Die Blätter entfalten beim Zerreiben oder Kauen einen etwas eigenartigen Geruch, der sich ziemlich «künstlich» anfühlt und etwas an Zahnpasta erinnert. Dafür verantwortlich sind die in den Blättern enthaltenen Salicylat-Glykoside. Diese wandeln sich bei Verletzung des Pflanzengewebes zu flüchtigen Salicylat-Verbindungen um, welche rasch die Riechorgane in der Nase erreichen. Dier Duft der Blüten wird in der Regel als sehr angenehm empfunden, ist süsslich, vanille-mandelartig und nur leicht herb. Die Duftnote kommt von den Ätherischen Ölen, bei denen Salicalaldehyd und Methylsalicat den Hauptteil davon darstellen (je nach Quelle zusammen zwischen 50 bis 90%). Trotz des Mandelaromas finden sich in den Blüten keine Blausäureglykoside, , bzw. die Duftnote kommt vielmehr vom Salicylaldehyd, dass dem Benzaldehyd (das bei der Bittermandel nach der Spaltung der Blausäureglykoside entsteht) strukturell ähnlich ist. Nebst den flüchtigen Salicaten finden sich im Ätherischen Öl auch Vanillin, das für die vanilleartige Komponente des Duftes sorgt oder auch Heptanol, welche eine leicht fruchtige Not aufweist. Der Gehalt des Ätherischen Öls ist in den Blüten mit ca. 0.1% eigentlich sehr gering. Dass der Duft jedoch trotzdem so stark ist, liegt daran, dass die flüchtigen Salicylate eine extrem niedrige Geruchsschwelle aufweisen.

Durch den Geruch der Blüten werden als Bestäuber vor allem Fliegen- und Käferarten angelockt, Bienen findet man dabei seltener. Die Blüten bilden auch Nektar, der gut zugänglich ist. Die Blütezeit, die in der Regel Ende Sommer endet, kann sich je nach Wetter (v.a. nach nassen Sommern) teilweise noch bis in den Spätherbst verlängern. Kulinarisch eignen sich die Blüten durch den charakterisierenden Duft nicht nur zum Aromatisieren von Getränken, sondern vor allem auch in Desserts, wie Cremen, Puddings, Torten oder Glaces. Hierfür können sie für vorgängig 12 bis 24h in der Milch oder dem Rahm ausgezogen werden, ehe diese zu den entsprechenden Desserts weiterverarbeitet werden. Wegen dem intensiven Geschmack wird dabei vorsichtig dosiert (ca. 5 Blüten-Rispen pro Liter Milch/Rahm). Zu beachten ist, dass die Duftstoffe sehr hitzelabil sind und sich auch bei einer Trocknung rasch verflüchtigen.

Die Form des rispigen Blütenstandes des Mädesüss ist dadurch charakterisiert, dass die Seitenachsen gegen oben immer kürzer werden. Man nennt solche speziellen Rispen auch «Spirren». Früher würde das Mädesüss der Gattung der Spiere (Spireae) zugeordnet und im Volksmund nannte man es auch «Spierstaude». Später wurde es dann in die eigene Gattung Filipendula gestellt und neuere DNA-Analysen bestätigen auch, dass trotz der morphologischen Ähnlichkeit keine direkte Verwandtschaft zu den Spieren besteht.

Die spiralförmig ineinander gewundenen Nüsschen des Mädesüss bleiben bei Reife im Frühherbst meist noch für mehrere Wochen am Fruchtstand hängen und finden sich teils auch noch bis in den Winter hinein an den sterbenden Sprossen. Der Hauptverbreitungsmechanismus ist die Windverbreitung über eine sehr kurze Distanz (maximal wenige Meter) und die Anheftung ans Fell von Tieren. Auch ein Abschwemmen mit fliessendem Wasser ist vor allem an gelegentlich nassen Standorten von Bedeutung. Früh im Jahr treiben erst die Grundrosetten aus. Die Stängel mit den Blüten am Ende erfolgen dann erst ab ca. Sommer. Diese aufrechten Stängel und auch die Grundrosetten des Mädesüss treiben aus einem dicken, kriechenden Rhizom aus, mit dem sich die Art auch rasch horizontal ausbreiten kann. Der Lebensraum besteht vor allem aus feuchten bis nassen Standorten. Auch wenn sich das Mädesüss aus dem Rhizom nach Verletzungen wieder regenerieren kann, ist es trotzdem schnittempfindlich und kann bei mehr als einem Schnitt pro Jahr stark geschwächt werden oder ganz verschwinden. Auf extensiv genutzten Wiesen kann sie hingegen durch ihre Wuchskraft andere Kräuter und Gräser in den Schatten stellen. Vom Weidevieh wird das Echte Mädesüss gemieden.