Der Pastinak hat ein weites Verbreitungsgebiet, welches sich von fast ganz Europa, über den Kaukasus bis in den Nahem Osten erstreckt. Es handelt sich dabei um eine Steppen- und Ruderalpflanze. In Mitteleuropa wächst die Art vor allem auf trockenen Ruderalflächen, ruderalen Wegrändern, bzw. trockenen Krautsäumen und Trockenwiesen. Die Art ist zweijährig. Wie für 2-jährige Doldenblütler typisch, lohnt es sich, die Pfahlwurzel vom Herbst des 1. Jahres bis zum Zeitpunkt der Stängelbildung im Spätfrühling des 2. Jahres zu ernten (danach verholzt sie). Dadurch war die Art früher eine beliebte Nahrungspflanze.

Die Nutzung vom Pastinak als Gemüse ist bereits in der Antike schriftlich dokumentiert. Ab dem Mittelalter begann man dann mit der Züchtung und es entstanden mit der Zeit Kulturformen, mit grösseren Wurzeln, bzw. milderem und süsserem Geschmack. Über eine lange Zeit war der Pastinak das Standart-Wurzelgemüse. So ist die Art anspruchslos, nur gering krankheitsanfällig, resistent gegen Trockenheit und frosthart. Weiter sind die geernteten Wurzeln nicht nur kalorienreich, sondern auch gut lagerbar. Seit der Einführung des Kartoffelanbaus im 18. Jahrhundert ist seine Bedeutung stark zurückgegangen, denn Letztere wachsen deutlich schneller. Auch die in dieser Zeit zunehmend beliebter werdende Karotte machte dem Pastinak Konkurrenz.

Es gibt drei Unterarten (Gewöhnlicher- subsp. sativa, Wald- subsp. sylvestris und Brennender- subsp. urens):

• subsp. sativa: Fiedern schmal und spitz und am Grund oft keilförmig, Pflanze nur leicht behaart bis kahl, Stängel scharfkantig gefurcht

• subsp. sylvestris: Fiedern breit und stumpf, Grund oft etwas herzförmig, Stängel kantig gefurcht

• subsp. urens: Fiedern breit und stumpf, Grund oft etwas herzförmig, Stängel rund bis schwach gefurcht, nur 5-7 Döldchen pro Dolde

Am häufigsten tritt der Gewöhnliche Pastinak auf. Aus diesem ging auch die als Gemüse angebaute Kulturform «Pastinaca sativa subsp. sativa var. sativa» hervor.