Die Gemeine Nachtkerze stammt ursprünglich aus dem östlichen Nordamerika und gelangte im 17. Jahrhundert als Neophyt nach Europa. In ihrem ursprüngliche Hauptverbreitungsgebiet besiedelt die Art vor allem Küstendünen, Flussufer, Auenwälder und Waldlichtungen. Es handelt sich also um eine Pionierpflanze, die gut mit sandigen Rohböden klarkommt und sich gerne dort ansiedelt, wo der Bodenaufbau und die Vegetation durch Störungen (Feuer, Erosion, Ablagerung von Flusssedimente,..) beeinträchtigt ist. Bei den amerikanischen Ureinwohnern war die Nachtkerze sowohl eine wichtige essbare, als auch medizinische Wildpflanze. So wurde die Wurzel, aber auch junge Blätter, gekocht als Gemüse verwendet. Es wurden auch Breiumschläge aus den Blättern zur Wundheilung auf die Haut aufgetragen und ein Sud aus den Wurzeln wurde bei Magenbeschwerden eingenommen. Weiter wurden die zerquetschten Samen bei Hautproblemen auf die Haut aufgetragen.

In England wurde die Art ab dem 17. Jahrhundert in botanischen Gärten angebaut und bald gelangte sie auch nach Kontinentaleuropa. Von den Gärten verwilderte sie zu Beginn des 19. Jahrhunderts zunehmends und besiedelte dabei vor allem die zahlreichen menschlich neu geschaffenen Ruderalflächen dieser Zeit (wie z.B. Bahndämme, Industrieareale,…). Die Art ist mittlerweile zwar in Europa weit verbreitet, doch sie wird dabei nicht als «invasiv» eingestuft, nicht zuletzt, weil sich ihre Ausbreitung praktisch nur auf ruderale Standorte beschränkt und sie im Verlaufe der Sukzession rasch wieder von anderen heimischen Arten verdrängt wird: Sie erscheint zwar oft massenhaft, verschwindet dann aber ebenso schnell (meist nach 2 bis 4 Jahren) wieder von der Bildfläche. Weiter gilt sie hier als wertvolle Nektarquelle für die heimischen Insekten, insbesondere Nachtfalter und teils auch Wildbienen.

Die Gemeine Nachtkerze blüht den ganzen Sommer lang indem sie den Blütenstand Schritt für Schritt nach oben verlängert: Während sich im unteren Bereich bereits Früchte gebildet haben, findet man oben meist noch frische Blüten, bzw. Blütenknospen. Weil die Nachtkerze bei der Bestäubung auf Nachtfalter setzt, sind ihre Blüten v.a. in der Nacht aktiv. Eine Besonderheit ist, dass die Blütezeit einer einzelnen Blüte meist nur eine Nacht dauert. Die Blütenknospen öffnen sich dabei in den Abendstunden sehr rasch, d.h. innerhalb von wenigen Minuten. Wann genau sich jeweils eine Blüte öffnet ist von den Witterungsbedingungen abhängig. Die anschliessende Bestäubung läuft sehr geordnet ab: Erst wenn die Pollen von den Insekten abgestreift wurden, breiten sich die Narben der Fruchtblätter aus. Die Blütezeit erstreckt sich dann meistens bis am nächsten Tag um die Mittagzeit (in den Morgensunden werden sie auch von Wildbienen besucht). Nach dem Ende der Blütezeit machen die Blüten nur noch einen verwelkten Eindruck, während sich weiter oben neue Blütenknospen für die kommenden Nächte in Stellung bringen. Dabei werden über den Sommer viele Blüten, bzw. später Früchte gebildet. Eine Frucht enthält bis zu 200 Samen. Sobald die Samen reif sind, öffnet sich die Kapselfrucht auf der Oberseite, womit die Samen jeweils bei Windvibrationen herausgeschleudert werden. Oft werden sie durch Erdbewegungen oder an Reifen von Transport- und Baufahrzeugen sekundär an neue Pionierpflanze sekundär weiterverschleppt. Die Samen sind im Boden bis zu 20 Jahre lang keimfähig.

Fast alle Pflanzenteile der Nachtkerze sind irgendwie kulinarisch verwendbar und schmackhaft. Früh im Jahr sind es vor allem die Blätter und Wurzeln der Rosetten, danach über den Sommer Blütenknospen und Blüten, bzw. ab Ende Sommer und im Herbst die unreifen Früchte, die reifen Samen und wiederum die Wurzeln der im Frühling davor ausgetriebenen Grundrosetten. Vor allem im 18. und 19. Jahrhundert war in Europa die Nutzung der Wurzel als Gemüse bei der ländlichen Landbevölkerung weit verbreitet. Da die Wurzeln meist etwas rötlich überlaufen sind, hat sich für die Nachtkerze im deutschsprachigen Raum auch der Name «Schinkenwurz» ausgebreitet.

Die Gemeine Nachtkerze stellt eigentlich eine Gruppe von Arten mit ähnlichen Eigenschaften dar. Die häufigsten sind dabei die «Gewöhnliche Zweijährige Nachtkerze» (Oenothera biennis) und die «Lamarcks Nachtkerze» (Oenothera glazioviana). Dessen wichtigsten Unterschiede sind:

• Oenothera biennis: Stängel, Kelchblätter und Früchte meist ohne roten Flecken; Narben kürzer als Staubblätter; Kronblätter 2 bis 3cm lang

  
  

• Oenothera glazioviana: Stängel, Kelchblätter und Früchte meist mit roten Flecken; Narben länger als Staubblätter; Kronblätter 3 bis 6cm lang