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Die Hänge-Birke ist ein typischer Pionierbaum, der nährstoffarme Freiflächen (z.B. im Wald nach Störungen wie Sturmschäden) rasch besiedeln kann. Ansonsten stellt sie aber keine grossen Standort-Anforderungen. Die Art wächst schnell in die Höhe, ist aber mit einer Lebensdauer von ca. 150 Jahren vergleichsweise kurzlebig. Das kurze Leben der Hänge-Birke macht aber insofern Sinn, als dass sie in den Wäldern sowieso rasch von konkurrenzstärkeren Baumarten (wie z.B. der Rotbuche) verdrängt wird. Auf trocken-sandigen Standorten kann sie aber auch längerfristig mit anderen Arten mithalten, bzw.  auch in den borealen Nadelwäldern Skandinaviens und Sibiriens ist sie reich vertreten.

Mit den sehr vielen kleinen geflügelten Nüsschen, die mit dem Wind weit fortgeweht werden können, kann sie sich rasch zu neuen Standorten hin verbreiten. Wildverbiss, der an Pionierstandorten bei jungen Bäumen oft eine Herausforderung darstellt, ist bei der Hängebirke selten. Verjüngung durch Stockausschlag findet nicht statt. Dass die Äste nach unten hängen, hat einen guten Grund, denn so sollen die direkt benachbarten Bäume (die um das Licht konkurrieren) geschädigt werden. So schlagen die Äste bei starkem Wind, wie eine Peitsche, wild um sich. Die zahlreichen Korkwarzen auf der Rinde wirken dabei wie Schleifpapier und sorgen so für Reibungsschäden.

Die weisse Farbe der Rinde kommt vom lichtreflektierenden Inhaltsstoff «Betulin». Dieser dient dem Schutz vor der hohen Sonneneinstrahlung (welche der Rinde schaden kann), was auf den typischerweise besiedelten lichten Flächen durchaus ein wichtiges Thema ist. Betulin hat aber auch eine für uns nützliche Eigenschaft: Es ist sehr leicht entzündbar und dies auch bei feuchten Bedingungen. Birkenrinde gilt deshalb als der perfekte Zunder zum Feuerstarten. Kleine Späne, die mit einem Messer von der Rinde abgeschabt werden, können dabei auch mit einem Feuerstahl entzündet werden.

Aus der Rinde kann auch Birkenteer und Birkenpech herstellt werden. Diese bestehen nebst Betulin und Betulinsäure auch aus Teeölen, Phenolen, Estern, Alkoholen und Harzen. Während Birkenteer eine klebrig-viskose, ölige Flüssigkeit ist, handelt es sich bei Birkenteer um eine zähklebrige Harz-ähnliche Masse. Die beiden Produkte werden hergestellt, indem die Birkenrinde über dem Feuer unter Luftabschluss auf ca. 300 bis 400°C erhitzt wird. Es handelt sich um uralte Naturprodukte, die auch schon an archäologischen Neandertaler-Fundstellen, die 50'000 Jahre alt sind, gefunden wurden. Birkenpech diente den Steinzeitmenschen vor allem als Klebstoff, um bei Werkzeugen und Waffen Steinelemente mit den Elementen aus Holz oder Knochen zu verbinden (z.B. Messerspitze aus Silex mit dem Schaft aus Holz). Birkenteer hatte zur Behandlung von Wunden und Hautentzündungen auch eine medizinische Verwendung. Auch später waren Birkenpech und Birkenteer bei den nordischen Völkern wichtige Rohstoffe. So wurden diese im Mittelalter in grösseren Teergruben industriell hergestellt und dabei in der Lederverarbeitung, als Schmiermittel und im Schiffbau zur Imprägnierung des Holzes genutzt. Sie waren in Schweden und Finnland wichtige Exportgüter, bis dann ab dem späten 19. Jahrhundert mineralische und synthetische Produkte aufkamen (die deutlich billiger sind).

Das Holz hat einen guten Brennwert und brennt auch noch bei feuchten Bedingungen relativ gut. Es ist zudem weich, elastisch, gut bearbeitbar, dafür aber nur gering witterungsbeständig. Ähnlich wie bei den Ahorn-Arten, kann auch bei den Birken der Saft des Phloems angezapft werden. Dieser wird dann entweder direkt getrunken oder zu Sirup eingedickt.

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