Die Kleinblütige- und die Grossblütige Königskerze haben mit einer Höhe von bis zu 2 Metern eine imposante Statur. Zusammen mit den gelben Blüten, die in einem endständigen, dichten Blütenstand angeordnet sind, fallen sie in den Sommermonaten ihres 2. (und letzten) Lebensjahres bereits von weit her ins Auge. Die beiden Arten besiedeln als Pionierpflanzen vor allem sonnige Ruderalflächen und sind deshalb auch stark der Sonneneinstrahlung ausgesetzt. Um sich dabei vor UV-Licht, Überhitzung und hoher Verdunstungsrate zu schützen, sind Blätter und Stängel dicht behaart, u.a. auch mit Sternhaaren. Mit den am Stängel herablaufenden Blattstielen wird das Regenwasser effizient in den Boden geleitet (und später über die Wurzeln aufgenommen).

Im ersten Lebensjahr wird erst eine Grundrosette ausgetrieben, die typischerweise auch überwintert. Der Stängel mit den Blüten bildet sich erst Ende Frühling oder im Frühsommer des 2. Lebensjahres. Die Blüten bilden kein oder wenn, dann nur sehr wenig Nektar, resp. die Bestäuber (Wildbienen, Honigbienen, Hummeln, Käfer, Schwebfliegen) werden vor allem durch reichlich Pollen angelockt. Als Grund warum die Staubblätter wollig behaart sind, gibt es unterschiedliche Erklärungen, wie z.B. das Vortäuschen von massenhaft Pollen, die Bildung einer Leitlinie, welche die Insekten zum Zentrum der Blüten lockt, Dosierung der Pollen oder als Hilfe, wo sich die Insekten festkrallen können. Während der mehrmonatigen Blütezeit, die vom Sommer bis weit in den Herbst hinein dauert, wächst der Stängel kontinuierlich in die Höhe, unter ständiger Bildung neuer Blüten, während weiter unten am Stängel bereits die Kapselfrüchte heranreifen. Eine einzige Pflanze kann weit mehr als 100'000 Samen bilden. Die Samen sind allerdings mit 0.5 bis 1 mm Durchmesser sehr klein. Sobald diese reif sind, öffnen sich die Kapselfrüchte und die Samen fallen mit der Schwerkraft zu Boden oder sie werden mit dem Wind noch ein paar Meter fortgeweht. Sie haften sehr gut an andere Objekte und können deshalb vom Boden aus am Tierfell, Pfoten oder an Reifen / Schuhsohlen über grössere Distanzen sekundär weiterverbreitet werden. Die Samen sind Jahrzehnte lang keimfähig und keimen, sobald die Bedingungen an der Oberfläche optimal sind (z.B. nach Störung des Standortes).

Der Name «Königskerze» kommt daher, dass die imposanten Stängel früher (bereits in der Antike, aber auch im Mittelalter) in den Wachs getaucht worden sind, um sie dann als Fackeln zu verwenden. In Süddeutschland, Schweiz und Österreich wurden diese Fackeln teils auch an Allerseelen (2. November) rituell als «Totenfackeln» verbrannt. Die Verwendung der Königskerze bei Husten war bereits in der Antike gebräuchlich. Gleichzeitig wurde die Pflanze auch bei Verdauungsbeschwerden oder äusserlich zur Wund- und Hautbehandlung eingesetzt. Die Königskerze ist nicht nur eine Heilpflanze, sondern kann auch kulinarisch genutzt werden. So lässt sich aus den Blättern ein angenehm fruchtiger Tee machen. Direkt (z.B. im Salat) können die Blätter (und auch die Kelchblätter) jedoch nicht verwendet werden, da sie durch die Sternhaare übelst im Hals kratzen. Die Wurzeln sind vom Herbst des 1. Jahres bis Ende Frühling des 2. Jahres ein kalorienhaltiger Survivalfood. Allerdings sollte wegen dem hohen Saponin-Gehalt auf den Verzehr allzu hoher Mengen verzichtet werden. Da die Grundrosetten des 1. Jahres überwintern, sind die Wurzeln auch in den kalten Monaten gut auffindbar.