Das Barbarakraut ist eine typische Pionierpflanze, die gestörte Flächen, wie z.B. Ruderalstellen, Ackerränder oder Weg- und Kiestrassen-Ränder besiedeln. Die Standorte müssend dabei halbschattig bis sonnig, aber auch periodisch frisch bis feucht sein. Überflutung und Staunässe wird jedoch gemieden. Man findet das Barbarakraut v.a. am Rand von Wegen und Kiestrassen, bzw. dies bevorzugt in Gräben, resp. auf der etwas feuchteren Talseite (wo das Niederschlagswasser abfliesst).

Der Namen «Winterkresse» deutet bereits darauf hin, dass es sich bei dieser Pflanze um eine Essbare Wildpflanze handelt, die uns auch im Winter zur Verfügung steht. Tatsächlich bildet die Art Grundrosetten, die den Winter überdauern. In dieser Zeit ist (ohne Hochstauden oder Gräser) die Lichtkonkurrenz für die Photosynthese deutlich kleiner und im Gegensatz zum Sommer (wo an Ruderalstellen oft Austrocknung ein Thema ist) die Wasserverfügbarkeit sichergestellt. Die Grundblätter sind ziemlich frosthart und überstehen problemlos tiefe Frost-Temperaturen, resp. Photosynthese kann bereits ab 2 bis 5°C betrieben. Die Samen keimen im Spätsommer bis Frühherbst, sobald der Boden wieder etwas feuchter wird und bildet dann erst mal nur die Grundrosetten, die dann auch überwintern. Im Frühling treiben dann die Stängel aus, bei denen an jedem Verzweigungs-Ende jeweils ein Blütenstand hervorgeht. Im Sommer, nach der Verbreitung der Samen, stirbt Pflanze.

Die Blüten produzieren reichlich Nektar und werden vor allem von Wildbienen, Honigbienen, Fliegen und Käfern bestäubt. Auch Selbstbestäubung ist möglich. Die Blüten schliessen sich bereits nach 1 bis 2 Tagen, ehe sich daraus die Schote zu entwickeln beginnt. Die Samen sind dann ab ca. Frühsommer reif und zu diesem Zeitpunkt öffnet sich die Schote. Die Samen fallen dann mit der Schwerkraft auf den Boden und werden dann teils noch etwas mit dem Wind oder dem Regenwasser, resp. an Tierhufen, Schuhsohlen oder Fahrzeuge fortgetragen. Diese Mechanismen mit kurzer Verbreitungsdistanz führt dazu, dass sich die Art oft schrittweise auf einer Linie entlang eines Grabens oder Wegrandes ausbreitet.

Der Zeit-Name «Barbarakraut» stammt von der «Heiligen Barbara», einer christlichen Märtyrerin, die auch Schutzpatronin der Bergleute gilt. Die Verknüpfung hat wahrscheinlich damit zu tun, dass die Winterkresse eines der wenigen Wildkräuter ist, welches man an ihrem Gedenktag, dem Barbaratag vom 4. Dezember, draussen vorfindet. Kulinarisch handelt es sich um eine typische scharfe Kreuzblütler-Würzpflanze, dessen Schärfe und kresseartiger Geschmack von den enthaltenen Senfölglykosiden stammt. Das Barbarakraut wurde früher nicht nur in Salaten, sondern auch kurz (1 bis 2 min) blanchiert als winterliches Kochgemüse verwendet, wodurch der würzige Geschmack und die Schärfe stark abgemildert werden, bzw. sich eine leicht nussige (spinatähnliche) Note entfaltet.