Der Gewöhnliche Klettenkerbel erinnert als Doldenblütler mit seinen fiederlanzettlichen Blättern etwas an den Wiesen-Kerbel. Gleichzeitig sind aber auch die Pflanzenteile borstig behaart, wodurch der Name "Kletten-Kerbel" durchaus Sinn ergibt. Die beiden Gattungen Kerbel (Anthriscus) und Klettenkerbel (Torilis) sind jedoch, abgesehen dass beide zur Familie der Doldenblütler gehören, nicht besonders nah miteinander verwandt.

Die Art hat ein sehr grosses Verbreitungsareal, welches fast vom gesamten Europa (ausser nördliches Skandinavien), Nordafrika, über Türkei / Kaukasusregion, Zentralasien, Himalaja bis nach Ostasien (China, Korea, Japan) reicht. Weiter wurde die Art auch in Nordmamerika eingeschleppt und kann dort teils auch invasiv vermehren. In Mitteleuropa beschränkt sich das Vorkommen auf die Tieflagen (bis maximal montane Stufe).

Es handelt sich um eine Pionierpflanze, welche Flächen mit gestörten Bodenaufbau an halbschattigen, nährstoffreichen, feuchten Standorte besiedelt. Wenn sich dort höher wachsende Kräuter ansiedeln, eine Grasdecke bildet oder Brombeeren die Flöche für sich einnehmen, wird die Art rasch verdrängt. Seltene Schnitte verträgt sie sehr gut, aber zu häufiges Mähen führt ebenfalls zum Verschwinden.

Der Gewöhnliche Klettenkerbel ist in Mitteleuropa meist zweijährig. Er treibt dann im Frühling als Grundrosette aus und überwintert anschliessend (die Blätter verschwinden jedoch bei starkem Frost). Im Spätfrühling des 2. Jahres treiben dann die Stängel aus und es erfolgt im Sommer die Blütezeit, bzw. die anschliessende Fruchtreife. Diese Exemplare können im 2. Jahr sehr ausladend, mit einem stark verzweigten Stängel und teils mehrere Tausend Früchte. Gewisse Exemplare sind auch einjährig, d.h. die Stängelbildung erfolgt noch im selben Jahr wie der Austrieb der Grundrosetten.

Die borstigen Früchte können sich am Fell von Tieren oder auch an Kleider /Schuhen von Menschen oder auch Reifen anhaften und so auch über grössere Distanzen (v.a. entlang von Wegen, Strassen oder Wildtierpfaden) verbreitet werden. Nach der Fruchtreife sterben die Exemplare ab. An abgestorbenen Sprossen können teils auch noch im Winter darauf einzelne Früchte in den Fruchtständen vorgefunden werden. Die Samen sind mehrere Jahre keimfähig und treiben bei geeigneter Bodenstörung aus. Dieser Austrieb kann an gewissen Standorten, wo eine reiche Samenbank im Boden liegt und die Witterungsbedingungen geeignet sind, durchaus wie "scheinbar aus dem nichts" sehr massenhaft erfolgen.

Die borstige Behaarung von Stängel und Blätter stellt vermutlich ein Frassschutz dar, indem dadurch den potentiellen kleinen Fressfeinden die Fortbewegung erschwert wird. Vor allem am Stängel, wo die Borsten nach unten zeigen, stellen sich diese den kleinen Insekten als eine Art Lanze entgegen.

Der Klettenkerbel hat in Ostasien eine ausgeprägte traditionelle Verwendung. So wurden vor allen die Früchte (teils auch Wurzeln) in China, Korea oder auch Japan für diverse Zwecke wie Hautleiden, zur Entwurmung, oder bei Probleme (Jucken) im Genitalbereich bzw. Impotenz verwendet. Allerdings ist auch den Quellen oft nicht klar, um welche Torilis-Art es sich handelt, bzw. oft waren diese Anwendungen mit Torilis-Arten einfach nur ein Ersatz für die häufiger eingesetzte Brenndolde (Cniodium monnieri).

Extrakte aus den Früchten zeigen in Tierversuchen eine entzündungshemmende Wirkung. Klinische Studien an Menschen liegen jedoch keine vor. Zumindest eine Anwendung bei Hautentzündungen (durch Abkochungen aus den Früchten) scheint so aber durchaus plausibel zu sein. In neueren Laborexperimenten zeigte ein Extrakt auch antitumorale Wirkungen bzw. beim Hauptwirkstoff Torilin konnte man beobachten, dass es die Medikamentenresistenz von Krebszellen aufheben kan. Daraus kann aber (wie so oft bei zytotoxischen Effekten im Labor oder ähnlich) keinesfalls auf eine Wirkung gegen Krebs bei Menschen geschlossen werden.