Egal ob bei einer Wanderung oder beim Urlaub in den Bergen resp. Skandinavien: Das Sammeln und Naschen von Heidelbeeren ist so etwas wie ein Volkssport. Diese wilden Heidelbeeren sind aromatisch und süss im Geschmack und nicht vergleichbar mit den faden Heidelbeeren aus dem Supermarkt, bei denen es sich um Züchtungen der Amerikanischen Heidelbeere handelt. Diese können u.a. daran erkannt werden, dass nebst der deutlich niedrigeren Geschmacksqualität auch deren Fruchtfleisch nicht dunkel, sondern hell ausgebildet ist. Der Grund, dass nicht die Echte Heidelbeere in den Supermärkten verkauft wird, liegt darin, dass die Amerikanische sich deutlich leichter in Plantagen kultivieren lässt, hohe Erträge liefert und mechanisch geerntet werden kann. Eine Kultivierung der Echten Heidelbeere wäre aufgrund der Abhängigkeit von Mykorrhiza-Pilzen, resp. der benötigten Handernte nicht wirtschaftlich, resp. Versuche in der Vergangenheit sind an der mangelnden Rentabilität gescheitert. Die Amerikanische Heidelbeere ist ausserdem dank der dicken Epidermis und einem Wachsfilm an der Oberfläche deutlich lagerfähiger.

Die Echte Heidelbeere ist in Eurasien weit verbreitet, und zwar von Nordeuropa, den Mitteleuropäischen Mittel- bis Hochgebirgen über Sibirien, den Gebirgen Japans und Nordchinas bis Alaska / Yukon. Die Heidelbeere tritt typischerweise dort auf, wo der Boden feucht, sauer und nährstoffarm ist. In der Schweiz ist sie häufig in den Alpen in Nadelwäldern zu finden, oft mit massenhaften Vorkommen. Der Nadelstreu der Nadelbäume und das in den Alpen kühle, oft auch nasse Klima sorgen dabei für den benötigten sauren-nährstoffarmen Boden. In den naturnahen Berg-Nadelwäldern ist meist auch genug Restlicht am Bodenvorhanden. In dichten Monokulturen vom Flachland oder auch bei starker Konkurrenz mit Farnen, fehlt der Heidelbeere hingegen das Licht. Je besser die Lichtverhältnisse, desto mehr Blüten und Früchte werden gebildet und desto mehr Zucker ist enthalten. Zum Sammeln eignen sich deshalb v.a. lichte Wälder.

Im Gebirge ist die Heidelbeere auch ein wichtiger Bestandteil von Zwergstrauchheiden über der Waldgrenze. Zwergstrauchheiden sind Lebensräume, die von niederwüchsigen Zwergsträuchern dominiert werden und kommen natürlicherweise über der Waldgrenze, resp. auch weit über der Krummholzzone, bis auf (je nach Lage) ca. 2'500 bis 2'800 m ü. M. vor. Zwergstrauchheiden sind aber auch unter der Waldgrenze Teil der Übergangsvegetation, die sich nach Ereignissen wie  Lawinen, Bränden, usw. bildet, ehe später die Wiederbewaldung einsetzt. Man findet Zwergstrauchheiden aber auch künstlich an Orten, wo der Berg-Nadelwald durch Rodungen, Waldweide, etc. künstlich aufgelichtet wurde. Durch die Alpwirtschaft wird die Heidelbeeren zwar durch den hohen Gerbstoffgehalt (und dem niedrigen Energiegehalt) zwar selten verbissen, doch Triebe werden rasch durch Tritte beschädigt und der Boden mit Nährstoffen angereichert (wodurch Gräser konkurrenzstärker werden). Intensiver Beweidung führt damit zum Verwinden der Zwergstrauchheiden.

Über Kalkgestein (wo sich nicht saure, sondern basische Böden ausbilden) wächst die Heidelbeere nur an Standorten, wo der Kalkanteil bereits vollständig aus dem Boden herausgelöst wurde oder sich über dem kalkhaltigen Oberboden eine dichte Rohhumus-Schicht bildet. Dies ist vor allem in kühlen-niederschlagsreichen Gebieten (wie z.B. Voralpen) in Muldenlagen oder unter Nadelbäumen der Fall. Teils findet man Heidelbeeren auch im Mittelland oder Jura über Untergrund aus kalkarmem Sandstein oder Nagelfluh, resp. im Randbereich von Mooren. Ein weiterer Lebensraum, v.a. in Norddeutschland sind auch Heidelandschaften (wie z.B. die Lüneburger Heide).

Durch den Lebensraum in nährstoffarmen Boden, braucht die Heidelbeere die Symbiose mit Mykorrhiza-Pilzen zwingend, resp. ohne ist sie nicht überlebensfähig. Die Pilze können nämlich durch eine Art «äussere Verdauung» auch Nährstoffe erschliessen, die noch in den organischen Molekülen des Humus (z.B. Eiweissen) gebunden sind. Der Pilz stellt dann den Wurzeln der Heidelbeere diese so erschlossenen Nährstoffe zur Verfügung und kriegt im Austausch dafür Zucker.

Die Blüten bilden am Blütengrund Nektar. Der Pollen können aus den Staubbeuteln durch geeignete Vibration herausgeschleudert werden, diese durch den Besuch von Hummeln entstehen. Durch die nickende Haltung der Blüten erfolgt der Besuch der Hummeln von unten her, was sicherstellt, dass die Tiere eine Pollen-Dusche bekommen, d.h. der Pollen sich auf Brust und Bauch der Tiere ablagern kann. Dort wird der Pollen bei der nächsten Blüte an der leicht hervortretenden Narbe abgestreift. Die nickende Haltung der Blüten ist ausserdem auch ein Schutz vor Auswaschung durch Regen und Tau.

Die Verbreitung der Samen erfolgt hauptsächlich durch den Verzehr der Beeren durch Vögel, welche den Samen im Anschluss an anderer Stelle unverdaut mit dem Kot wieder ausscheiden. Heidelbeeren sind auch eine wichtige Nahrungsquelle für Fuchs, Dachs oder Bären, wo die Samen in der Regel (je nach Tierart) nach dem Ausscheiden ebenfalls keimfähig bleiben. Die Beeren sind ca. ab Juli/August reif und werden dann im Herbst von den Tieren abgefressen. Teils können auch einzelne Beeren unter der Schneedecke überwintern, die dann im nächsten Frühjahr abgeerntet werden.