Im Juni zur Sommersonnenwende, also dann, wenn die Sonne am höchsten steht, dann öffnet das Johanniskraut seine goldgelben Blüten. Diese machen dann fast den Eindruck, als würden sie selbst wie «kleine Sonnen» leuchten und auch deshalb haben es die Menschen früher eng mit dem Licht, Sonne und Freude in Verbindung gebracht. Man glaubte das Kraut würde die Kraft der Sonne aufnehmen und speichern. Das rote Öl, dass bei Zerreiben der Blüten austritt, galt dabei als das «Blut der Sonne» und wurde mit besonderer Lebenskraft in Verbindung gebracht. Bei den Griechen und Römern, aber auch Kelten und Germanen, war das Johanniskraut ein wichtiger Bestandteil von Reinigungs- und Schutzritualen. Es war eines der wichtigen Kräuter während Sonnenwendfesten (bei den Römern dem Jahresfest «solstitium aestivum») und wurde an diesem Tag entweder zu Sonnenaufgang oder zur Mittagszeit durch Aufsagen eines Spruches gesammelt. Danach wurden (zusammen mit anderen «Sonnenwendkräutern», wie z.B. Beifuss) Kränze damit geflochten, die am Abend während den Festigkeiten bei Tanz ums Feuer oder dem Sprung über das Feuer getragen wurden. Im Anschluss wurde der Kranz als Opfergabe ins Feuer geworfen, um Haus und Mensch vor Schutz gegen Unheil zu bitten. Das Johanniskraut wurde auch über heilige Bilder gehängt, «damit keine Dämonen eindringen können», in Haus und Stall als Schutzritualen geräuchert (entfaltet dank den Ätherischen Ölen einen dezenten, aber doch angenehmen Duft) und von jungen Frauen für Liebesorakel verwendet. Hatte die Pflanze zu heidnischen Zeiten typische Namen wie Sonnenkraut, Sonnenpflanze oder Sonnenwurz, usw., wurde es mit der Christianisierung Europas schliesslich zum «Johanniskraut». Denn die Sommersonnenwendefeste wurden nun zum «Geburtsfest des Johannes des Täufers» (Johannistag) erklärt. Das Johanniskraut stand nun für das göttliche Licht und im roten Öl beim Zerreiben der Blüten, sah man nun das «Blut des Johannes des Täufers». Bei den Festigkeiten zum Johannistag wurden die Kränze jeweils von den Priestern gesegnet, bevor diese (nach dem Tanz oder Sprung über das Feuer) ins Feuer (dem «Johannisfeuer») geworfen wurden. Das rote Öl wurde ausserdem für kirchlich-rituelle Salbungen verwendet.

Die traditionelle Anwendung des Rotöls zur Wundheilung, aber auch bei Muskelschmerzen, war bereits in der Antike verbreitet und auch später in der Klosterheilunde des Frühmittelalters ein wichtiger Bestandteil. Ebenso war es bereits früher als Mittel gegen «Melancholie», «Schwermut» bekannt und wurde «Zur Erhellung des Gemüts», resp. «Stärkung des Geistes» in Form von Weinauszügen eingenommen. Ab den 70-/80er Jahren des 20. Jahrhunderts begann man dann das Johanniskraut wissenschaftlich zu untersuchen und entdeckte, dass das Hyperforin die Wiederaufnahme von Neurotransmittern hemmen kann. Darauf folgten in den 90er Jahren die ersten klinischen Studien und schliesslich in mehreren Ländern die ersten Zulassungen von Johanniskrautextrakten als offizielle Arzneimittel.

Das ursprüngliche Verbreitungsareal vom Echten Johanniskraut liegt in Eurasien, doch mittlerweile hat sich die Art auf allen Kontinenten (ausser Antarktis) als kosmopolit verbreitet. Es kommt praktisch in ganz Europa vor (ausser Nordskandinavien) und ist auch ein typisches Florenelement im Orient, dem Kaukasus, Zentralasien, Himalaja und dem nördlichen China. Die Art ist mehrjährig und besiedelt sonnige bis halbschattige Standorte., die noch nicht von höheren Stauden in Beschlag genommen wurden. Die Art bevorzugt kalkhaltigen Boden, toleriert aber auch leicht saure Standorte. Die Bestäubung erfolgt hauptsächlich durch Bienen und Schwebfliegen, obwohl die Blüten keinen Nektar aufweisen. Jedoch haben die gelben Kronblätter bei UV-Licht eine hohe Reflektionsrate und sind damit für viele Insekten sehr gut sichtbar. Dazu sind die Blüten sehr Pollenreich. Die Kapselfrüchte platzen an trockenen Tagen oder bei starkem Regenfall auf, was mit einer Herausschleuderung der vielen kleinen Samen einhergeht. Die Samen werden anschliessend durch Verschwemmen mittels Oberflächenwasser oder auch Haftung an Pfoten, Tierfell, Schuhe oder an Reifen sekundär weiterverbreitet.

Das rote Öl, das beim Zerreiben der Blüten austritt, hat seine Farbe vom enthaltenen Hypericin. Dieses wird innerhalb der Pflanze in speziellen Drüsen gebildet, die meist als schwarze Punkte erkannt werden können. Der höchste Gehalt findet sich in den Kelch- und den Kronblättern, aber auch in den Fruchtkapseln. Deutlich geringer ist der Hypericingehalt in den Blättern und Stängeln. Dabei handelt es sich um einen Abwehrstoff gegen Mikroorganismen und kleineren Tieren. Denn das Molekül absorbiert sichtbares Licht und UV-A Strahlung, wodurch sich schädliche, hochreaktive Sauerstoffverbindungen bilden und bei den Pathogenen Zellschäden verursachen. Diese hochreaktive Sauerstoffverbindungen sind auch für die phototoxische Wirkung auf der Haut bei uns Menschen verantwortlich, indem diese die Hautzellen angreifen, was wiederum zu Entzündungen mit Rötungen, Schwellungen, usw. führt. Für die Pflanze selbst sind diese reaktiven Sauerstoffverbindungen (die immer bei Sonnenlicht gebildet werden) unproblematisch, solange die die Drüsen intakt bleiben. Bei Verletzungen (wie ein Insektenbiss) gelangen diese hochreaktiven Sauerstoffverbindungen aber auch in die übrigen Bereiche der Pflanze und wirken so als Botenstoff, um vermehrt Stoffe zur Abwehr und Reparatur des Pflanzengewebes zu bilden. Hypericin hat auch die Funktion die Pflanze vor zu starker Sonneneinstrahlung und dem damit verbundenen oxidativem Stress zu schützen. Bei Schatten verliert Hypericin seine Wirkung, weshalb Pflanzen, die eher an halbschattigen Standorten wachsen, weniger davon bilden.

Das Hyperforin, der Hauptwirkstoff bei der Wundheilung, resp. Therapie gegen Depressionen, ist ebenfalls ein Abwehrstoff. Dieses ist im Gegensatz zum Hypericin lichtunabhängig und wirkt antimikrobiell, indem es Schäden an der Zellmembran verursacht, resp. bei Insekten auch die Nervenübertragung in schädlicher Weise beeinfusst. Die höchsten Hypeforingehalte findet man in den Blüten, sowie auch in den oberen Stängeblättern, teils auch in den Fruchtkapseln. Gebildet und gespeichert wird das Hyperforin in den hellen durchsichtigen Öldrüsen, wo es den Hauptteil der dortigen Füllmasse bildet.