Die Preiselbeere ist auf der Nordhemisphäre oberhalb von ca. 40° nördlicher Breite zirkumpolar verbreitet, von Nordspanien über Mitteleuropa, Skandinavien, Russland, Sibirien, Nordjapan bis Kanada / USA und Grönland. In der Schweiz findet man sie jedoch nur in den erhöhten Lagen von Jura, Mittelladhügel und Alpen. Ähnlich wie die Heidelbeere ist der Preiselbeer-Strauch ein Bestandteil des Unterwuchses von Berg-Nadelwäldern und Zwergstrauchheiden. Dabei ist er jedoch deutlich lichtbedürftiger und ist stärker auf sauren Boden angewiesen als z.B. die Heidelbeere. Eine dichte Beschattung durch ein geschlossenes Kronendach meidet die Preiselbeere ebenso wie kalkhaltiger Boden. Über Kalkstein kommt sie deshalb nur vor, wenn dort der Boden vollständig entkalkt ist oder sich über dem Oberboden eine mächtige Rohhumus-Schicht akkumuliert hat. Letzteres wird durch ein kühles und niederschlagsreiches Klima und eine Bewaldung mit Nadelbäumen begünstigt, weshalb man die Preiselbeere auch in den von Kalk geprägten Voralpen und den höheren Lagen des Jura vorfindet. Wie die Heidelbeere, ist auch die Preiselbeere zwingend auf eine Symbiose mit Mykorrhiza-Pilzen angewiesen.

Die Beeren sind im rohen Zustand eher sauer und fade, weshalb der rohe Verzehr nicht so gebräuchlich ist und auch in den Alpenregionen und Skandinavien keine Tradition hat. Dank den konservierenden Inhaltsstoffen (Gerbstoffe, Fruchtsäure oder auch die stark antimikrobielle Benzoesäure) sind Preiselbeeren aber gut haltbar und wegen dem hohen Pektingehalt als gut gelierfähig. In Skandinavien ist Preiselbeermarmelade ein beliebtes Rezept, wobei hierfür nicht das Mus, sondern direkt die ca. 2-3min vorgekochten Beeren mit Zucker (pro Kg Beeren ca. 300 bis 500g Zucker) und etwas Wasser (pro Kg Beeren ca. 100ml) und bedarfsweise auch etwas Zimt oder ein Schuss Rotwein eingekocht werden. Beim Erhitzen reduziert sich der Säuregehalt etwas, es werden angenehme Aromastoffe gebildet und das Pektin wird aus den Zellen gelöst (welches anschliessend mit dem Zucker gelieren kann). Die Preiselbeermarmelade wird nicht nur aufs Brot geschmiert, sondern wird auch als Beilage zu Fleisch, Omeletten oder Käse, resp. Beigabe im Joghurt, Glacé, etc. verwendet. Sie ist besonders lange haltbar (ungeöffnet und kühl gelagert ca. 6 bis 12 Monate).

Die Preiselbeeren können auch getrocknet werden und dann z.B. als Joghurt- oder Müeslibeigabe verwendet werden. Allerdings verlangsamt der natürliche Wachsfilm an der Oberfläche die Trocknung stark. Die Beeren werden deshalb entweder vorher aufgeschnitten oder kurz in 30min kochendes Wasser getaucht, im kalten Wasser abgeschreckt und dann sofort im Backofen (Umluft 40° Umluft mit leicht geöffnetem Spalt oder Dörrex) getrocknet.

Die Preiselbeere sollte nicht mit der Kranbeere (engl. Cranberry, lat. Vaccinium macrocarpon) verwechselt werden, die in den Läden wegen dem ähnlichen Aussehen oft irreführend als «Kulturpreiselbeere» bezeichnet wird.