Die Waldkiefer ist die in Mitteleuropa häufigste Arten der Gattung Kiefer (Pinus). Erkennbar ist sie u.a. an den Nadeln, die am Ast immer zu zweit angeordnet sind und der abblätternden orangen Spiegelborke im oberen Stammbereich. Ihre ökologische Nische hat die Art als Pionierpflanze: Sie ist sehr lichtbedürftig und besiedelt gerne Freiflächen, die durch Rodung, Feuer oder Windwurf entstanden sind. Die in grossen Mengen produzierten kleinen geflügelten Samen sorgen dabei für eine rasche Ausbreitung. In geschlossenen Kronendächer können Jungbäume nicht bestehen und so hat die Waldkiefer hat gegen schattentolerante Klimaxbaumarten langfristig keine Chance. Gegen Dürre und auch extremer Winterkälte ist sie hingegen sehr resistent. Die Waldkiefer war am Ende der letzten Eiszeit (zusammen mit den Birken) eine der ersten Baumarten, die Mitteleuropa wiederbesiedelt haben. Die Waldkiefer kommt gut mit extremen Bodenfaktoren zurecht, seien dies sehr trockene Fels- oder Sandböden, humusarme Standorte, oder auch nasser Untergrund. Dabei kann sie sich an Felshängen, Blockhalden auf Dünen, an Moorrändern gegen andere Baumarten auch langfristig behaupten. Eine weitere Nische hat die Waldkiefer in den tieferen inneralpinen Trockentälern wie z.B. dem Talboden vom Rhonetal oder auch im Churer Rheintal. Hier würden sich ohne menschlichen Einfluss den Südhängen und trocknen Standorte der Talebene langfristig lichte Föhrenwälder mit einem Unterwuchs aus Trockenrasen und Gestrüpp ausbilden.

Im Jura findet man oft lichte Föhrenwälder an Standorten, wo der Boden durch frühere menschliche Übernutzung (Waldstreunutzung, Überweidung, Erosion durch Rodungen, usw.) stark degradierte resp. in Folge sehr steinig ausgebildet ist (flachgründige Böden über Kalkstein sind besonders empfindlich gegen Bodenerosion). Im 19. Jahrhundert wurde die Waldkiefer dann an besonders an erosionsgefährdeten Hängen gezielt zur deren Stabilisation aufgeforstet. In der Schweiz spielt die Waldkiefer auch eine wichtige Rolle im Schutzwald, und zwar an Standorten wo schwierige Bedingungen herrschen, wie z.B. exponierte Steilhänge: Hier ist die Waldkiefer besonders sturmsicher und hangstabil. Die tiefen Wurzeln sorgen ausserdem für eine Verdübelung und damit Befestigung des Untergrundes.

Die ausgeprägte Trockenresistenz der Waldkiefer ergibt sich durch ein sehr tief reichendes und verzweigtes Pfahlwurzelsystem, mit dem auch Wasser aus tiefen Bodenschichten erschlossen werden kann (ist von Vorteil, wenn die oberflächliche Schichten ausgetrocknet sind). Wie allgemein bei Nadelbäumen, vermindert die Nadelform aufgrund der geringeren Oberfläche die Verdunstung, was ebenfalls Trockenresistenz schafft. Bei der Waldkiefer sind zusätzlich die äusseren Schichten der Nadeln besonders dick und mit einem schützenden Harzfilm ausgebildet, während die Spaltöffnungen (zum Luftaustausch) stark in die Nadel eingesenkt sind. Weiter fördern die lockere Krone und Mikrovertiefungen in den Nadeln in der Nacht die Taubildung. Die Tau-Tropfen fallen anschliessend runter und erhöhen so leicht die Bodenfeuchte. Wenn bei der Waldkiefer das Wasser trotzdem zu knapp wird, kann sie auch noch eine Weile mit starkem Wasserdefizit weiterfunktionieren.

Die Nadeln sind immergrün und haben meist eine Lebensdauer von 3 bis 4 Jahren, an trockenen oder kalten Standorten teils auch bis zu 6 Jahre. Die orange Spiegelborke in den oberen Stammbereichen bildet sich, indem die Borkenschuppen sich fortlaufend ablösen und damit das glatte, harzreiche Periderm freilegen. Diese Oberfläche reflektiert das Sonnenlicht und schützt damit den Baum an sonnigen Tagen vor Überhitzung. Das Harz wiederum ist auch ein effektiver Schutz gegen Pilz- oder Moosbeläge (die man dort kaum sieht). Die Seitenäste junger Waldkiefer-Exemplare sind ringförmig um den Hauptstamm als Quirl angeordnet und dabei oft waagrecht bis leicht aufwärtsgerichtet. Dabei entsteht pro Vegetationsjahr ein Quirl, wodurch sich an der Anzahl Quirls grob das Alter des Baumes abgeschätzt werden kann. Bei älteren Bäumen löst sich die Quirl-Struktur dann auf und die Krone wird unregelmässig schirmförmig.

Bei den Zapfen vergeht zwischen der Bestäubung im Spätfrühling / Frühsommer des 1. Jahres und der Befruchtung ca. ein Jahr. In diesem Zeitpunkt schliesst sich der weibliche Blütenzapfen, was für die weitere Entwicklung Schutz vor Austrocknung bietet. Weiter bilden sich die Samenanlagen aus, die vorher noch gar nicht existierten (so wird, falls keine Bestäubung stattfindet keine Energie in die Samenanlagen investiert). Nach der Befruchtung reifen dann die Zapfen heran, die erst grün gefärbt sind und zu diesem Zeitpunkt einen hohen Harzanteil aufweisen, resp. angenehm duften. Dies ist auch der Zeitpunkt wo die Zapfen für die Herstellung von Sirup / Likör gesammelt werden können. Ab ca. Ende Juli verholzen die Zapfen schrittweise, sind dann ungefähr im Oktober reif, bleiben dann aber noch geschlossen (idealer Zeitpunkt, um die Zapfen für die Samengewinnung zu sammeln). Erst im nächsten Frühjahr öffnen sie sich und die Samen werden dank den Flügeln mit dem Wind verstreut.

Ihre Anspruchslosigkeit und das rasche Wachstum (Umtriebszeit ca. 100 Jahre) macht die Waldkiefer auch forstwirtschaftlich interessant, vor allem auf Standorten, die für Fichten oder Buchen nicht optimal sind. Die Waldkiefer dabei sogar ca. 30% der Waldfläche Europas aus, mit grossen Flächen vor allem in Norddeutschland, dem nördlichen Osteuropa (Polen, Baltikum, Nordwestrussland) und Ost-Skandinavien (Schweden, Finnland). Das hat mit dem eher kontinental-trockenem Klima (oft mit langen Wintern) und/oder den nicht optimalen Böden in diesem Gebieten zu tun, wo auf glazialen Sandablagerungen trocken-sandige, auf Kristallinuntergrund sauer-nährstoffarme Podsolböden und in Moorgebieten nasse-torfig-saure Verhältnisse vorherrschen. Das Holz ist durch das enthaltene Harz dauerhaft, aber auch elastisch und leicht zu bearbeiten. Von der Härte her ist es eher mittelhart, hat aber eine hohe Biege- und Druckfestigkeit. Es ist vielfältig einsetzbar im Innenausbau, für Spanplatten, Möbel auch zur Herstellung von Papier. Es wird auch als Bauholz für Tragkonstruktionen (Dächer, kleine Holzbrücken,…) verwendet.

Früher, als noch keine Erdölprodukte zur Verfügung standen, wurde aus der Waldkiefer auch Harz gewonnen, indem die Stämme regelmässig angeritzt wurden. Das Ausfliessende Harz wurde dann gesammelt und weiterverarbeitet zu Produkten für allerlei technische Verwendungen. Dazu gehörte z.B. Pech (durch Eindicken) als Dichtungsmittel, «Holzteer» (durch Destillation) als Schmier- und Imprägniermittel, Kolophonium (feste Rückstände) als Klebstoffe oder auch Terpentinöl (durch Destillation aus dem Rohharz) als Lösungsmittel. Im Bushcraftbereich ist Kienspan ein beliebter Zunder. Dabei handelt sich um stark verharztes Holz, dass sich im Stamm vor allem an den Astansätzen und im Bereich von Verletzungen findet. So wird an diesen Stellen zum Schutz vor Eindringlingen und Insekten verstärkt Harz abgelagert. Kienspan duftet angenehm und hat eine schöne glänzende rötlich-braune Färbung.