Wird bei uns in Mitteleuropa generell von der «Eiche» gesprochen, dann ist damit sowohl die «Stiel-Eiche», als auch die «Trauben-Eiche» gemeint. Diese beiden bei uns heimischen Eichen-Arten sehen sehr ähnlich aus. Bei näherer Betrachtung gibt es aber trotzdem ein paar charakteristische Unterschiede (siehe obige Bilder). Manchmal kann ein Exemplar aber auch Eigenschaften von beiden Arten aufweisen, denn Hybride sind nicht unüblich. Der Name «Stiel-«Eiche bezieht sich auf die Tatsache, dass deren Früchte im Gegensatz zur Trauben-Eiche gestielt sind.

Nachdem die «Eiche» (nach der letzten Eiszeit) Mitteleuropa wieder besiedelt hat, war sie über lange Zeit die dominierende Baumart, d.h. die Landschaft war damals von Eichen-Mischwäldern überzogen. Mit der Ankunft der Rotbuche (die ein paar Tausend Jahre später erfolgte) wurde sie dann aber an den «durchschnittlichen» Standorten zunehmend verdrängt. An etwas extremeren Standorten ist die Eiche aber nach wie vor der Platzhirsch, zumindest gehört sie dort zu den dominierenden Baumarten. An den Standorten die periodisch überschwemmt werden, wie Auenwälder, aber auch auf trockenen Sandböden ist das Terrain der Stiel-Eiche. Die Trauben-Eiche ist hingegen natürlicherweise vor allem an trockenen, oft auch felsigen Standorten der Mittelgebirge zu finden. Die tiefe Wurzel macht die Eiche sturmfest und weniger anfällig für Dürren, weshalb sie den Klimawandel viel besser verträgt als andere Baumarten. Dar Vorkommen der Eichen beschränkt sich auf die tiefen Lagen bis maximal ca. 800 bis 900 m ü. M. Etwas darüber findet man sie zwar manchmal auch, doch sind das nur seltene Fälle.

Die Eiche ist eine ökologisch sehr wertvolle Baumart, denn sie bietet (v.a. in der Krone) zahlreichen Insektenarten ein Zuhause, bzw. Nahrungsgrundlage und dabei sind diese Arten nicht selten auch auf die Eiche hochspezialisiert. Besonders Käferlarven oder Raupen sind dabei typische Blattfresser. Daneben gibt es auch noch Läuse und Zikaden, die am Pflanzensaft saugen. Teils findet man auf den Blättern auch rötliche Strukturen, sogenannte Gallen, die von Gallwespen stammen. Zahlreiche Käferarten nutzen das Holz als Nahrung oder zur Eiablage und anschliessendem Lebensraum für die Larven. Oft handelt es sich dabei um von Pilzen durchsetztes Totholz, teils aber auch um morsche Bereiche an der oberflächlichen Schicht lebender Stämme. Bekannt ist dabei u.a. der Hirschkäfer, dessen Larven sich nach dem Schlüpfen im Stamm für ca. 3 bis 6 Jahre vom Pilz durchsetzen, verrottenden Holz ernähren, ehe sie sich herausbohren (durch 1 bis 2 cm grosse Schlupflöcher sichtbar) und verpuppen. Die vielen Insekten auf der Eiche locken wiederum zahlreiche Vogelarten an, die dort aber nicht nur Nahrung finden, sondern auch ein Zuhause. Bekannt ist da z.B. der Specht, der Eichen gegenüber anderen Baumarten bevorzugt. Auf der Suche nach Insekten klopft er den Stamm mit seinem Schnabel gezielt nach Hohlräumen unter der Baumrinde ab. Durch das Meisseln mit seinem Schnabel baut er sich zur Behausung auch Höhlen in den Stamm. Meist nutzt er dabei Stellen, die bereits etwas faulig sind, da dort die Bearbeitung leichter ist. Vom Specht nicht mehr genutzte Höhlen werden nicht selten im Anschluss von Singvögeln und Eulen genutzt. Die nahrhaften Eicheln stellen für grössere Tiere, wie Vögel (z.B. Eichelhäher), Nagetiere, Rehe, Wildschweine, usw. eine wichtige Nahrungsquelle dar. Ein im Zusammenhang mit Eicheln besonders zu erwähnendes Eichel-Insekt ist der Eichelbohrer. Dabei handelt es sich um eine Käferart, bei der die Weibchen die Eier in die unreifen Eicheln legen (indem sie sich hineinbohren). Sobald die Eichel reif ist, schlüpft die Larve und ernährt sich vom Speichergewebe. Anschliessend bohrt sich die Larve nach draussen, was an den oft zu beachtenden Löchern in den Eicheln erkannt werden kann. Im Anschluss gräbt sich die Larve in den Boden ein und verpuppt sich.

Die Eichen zählen zu den langlebigsten Baumarten Europas. Sie können nicht selten ein Alter von über 1'000 Jahren erreichen. Die Grundlage dazu legen sie in der Jugend, wo sie nur langsam wachsen und bereits früh robuste Stammstrukturen und ein starkes Wurzelwerk ausbilden. In das Kernholz wird ausserdem viel Gerbstoff eingelagert, was Letzteres resistent gegen Pilz- und Insektenbefall macht. Schädlingsbefälle beschränken sich bei gesunden Eichen deshalb auf das Splintholz aussen am Stamm. Die Eichen sind sehr regenerationsfähig, d.h. sie können nach Verletzungen oder Abbrüchen durch Stockausschlag rasch wieder neu austreiben. Eichen weisen am Ende ihres Lebens eine graduelle Zerfallsphase auf, d.h. sie können trotz abbrechenden Kronen, vielen Hohlräumen im Stamm und einer intensiven Pilzbesiedelung über mehrere Jahrzehnte weiterleben, bevor sie definitiv absterben. Der Stamm kann im Anschluss als Totholz noch über 100 Jahre erhalten bleiben und ist gerade in dieser Zeit ein besonders wertvoller und intensiv genutzter Lebensraum, mit besonders vielen bewohnten Höhlen und einer intensiven Käfer- und Pilzbesiedelung.

Die tiefe Verwurzelung, Robustheit und Langlebigkeit der Eiche hat die Germanen und Kelten besonders inspiriert, wodurch sie für beide Kulturen ein heiliger Baum darstellt. Die Eiche hatte damit ein Schlüsselrolle in Religion und Mythologie. Sie galt als Sinnbild für Stärke, Stabilität und Verbindung zwischen Himmel, Erde und Unterwelt. Bei den Kelten könnte das Wort „Druide“ vom Wort dru- („Eiche“) und -wid- („Wissen“) stammen, was so viel bedeutet wie „Eichen-Wissender“ oder „Weiser der Eiche“. Viele keltische Siedlungen hatten heilige Eichenhaine (Nemetona), in denen keine Häuser gebaut oder Bäume gefällt werden durften. Opfergaben wurden oft an Eichen gebracht, um Schutz, Fruchtbarkeit oder göttliche Gunst zu erhalten. Manche Könige oder Anführer wurden unter Eichen gesalbt oder gewählt, um göttliche Kraft zu erhalten. Die Menschen beobachteten, dass Eichen häufiger vom Blitz getroffen würden (ob das tatsächlich so ist?) und da Blitzschläge als Zeichen göttlicher Macht gesehen wurden, mussten getroffene Bäume demnach heilig sein. Kein Wunder, war der Baum auch dem Donnergott Taranis geweiht. Misteln, die auf Eichen wuchsen (was nur selten vorkommt) wurden von den Druiden als besonders heilig angesehen.

Bei den Germanen galt die Eiche als den Baum Thors (Donars), der ebenfalls der Donnergott war. Eichenhaine wurden als Heiligtümer Thors verehrt, in denen Rituale und Opfer stattfanden. Viele mit Runen versehenen Stäbe (Runenstäbe) wurden aus Eichenholz gefertigt, denn man glaubte, dass das Eichenholz besonders stark und energetisch aufgeladen war. Die sogenannte „Donar-Eiche“ im nordhessischen Geismar war ein heiliger Baum und ein wichtigste Kult-Ort. Sie wurde 772 n. Chr. auf Anordnung durch den christlichen Missionar Bonifatius gefällt, um die germanischen Sachsen zum Christentum zu bekehren. Die Sachsen glaubten nämlich, dass Thor den Bonifatius für diese Tat bestrafen würde. Als jedoch keine göttliche Reaktion kam, sahen viele dies als Zeichen für die Macht des christlichen Gottes und liessen sich deshalb zum Christentum bekehren.

Das Eichenholz ist dank den Gerbstoffen sehr dauerhaft und witterungsbeständig. Ausserdem ist es hart und trotzdem elastisch, lässt sich gut bearbeiten und hat eine schöne Maserung. Es war früher über längere Zeit ein wichtiges Bauholz, nicht nur für Häuser oder Brücken, sondern auch für Schiffe. Heute ist es vor allem für Möbel, im Innenausbau, als Parkett oder auch für Weinfässer beliebt. Das Eichenholz ist jedoch eher ein Nischenholz, denn es ist vergleichsweise teuer und damit eher auf das hochpreisige Marktsegment beschränkt. Die Bäume werden erst einem Alter von ca. 160 bis 250 Jahre gefällt, was deutlich länger ist als bei Fichten oder Rotbuchen (ca. 100 Jahre). Ausserdem brauchen Jungbäume sehr viel Licht, so dass entsprechende Wälder vergleichsweise oft durchfrostet werden müssen. Kein Wunder also, dass sich dieser erhöhte Zeit- und Arbeitsaufwand dann schlussendlich auch im Holzpreis widerspiegelt. Da die Eiche dürreresistent ist, gilt sie in Zeiten des Klimawandels als Zukunftsbaum.

Die sogenannte Eichelmast war im Mittelalter und bis in die Neuzeit eine wichtige Grundlage der Schweinehaltung und damit auch der Fleischproduktion. Im Herbst von Mastjahren (wenn besonders viele Eicheln am Boden liegen) wurden die Schweine in die Eichenwälder getrieben und damit intensiv gemästet. Aus diesem Grund waren die Eichen bei den Menschen nicht nur sehr geschätzt, sondern wurden in den Wäldern auch gezielt für die Schweinemast gefördert. Nicht zuletzt ging dann mit dem Ende der Schweinemast im 18./19. Jahrhundert (wegen dem Aufkommen der Kartoffel, Mais usw. als energiereiche Futterpflanzen und dem Beginn der Stallfütterung) auch die Bedeutung und Verbreitung der Eiche in den mitteleuropäischen Wäldern stark zurück. Die Eicheln wurden in Notzeiten (nach schlechten Ernten, resp. Ernteausfällen) auch direkt als Notnahrung genutzt. Dabei wurde Eichelmehl dem Getreidemehl dazugemischt. Beliebt war auch der Eichelkaffee, der später in Deutschland während den beiden Weltkriegen eine Renaissance erlebte.

Die Eicheln sind Nussfrüchte, die im Innern (unter der Schale) einen Samen enthalten. Ein Grossteil der Masse dieses Samens machen dabei die Speicherblätter (Speicherkotyledonen) aus. Die Speicherblätter bestehen botanisch aus dem Gewebe, das bei den meisten Pflanzenarten die Keimblätter (die ersten Blätter nach dem Austrieb) darstellt. Der Hauptteil der dort gespeicherten Nährstoffe besteht aus Stärke, resp. in geringen Mengen sind auch noch Proteine und Öle enthalten. Eicheln sind damit also eine perfekte kalorienreiche, wilde pflanzliche Notnahrung, gäbe es da nicht ein kleines Problem: Der Gerbstoffanteil kann bis zu 10% ausmachen, was die Eicheln beim Verzehr sehr adstringierend, pelzig und auch bitter macht. Da dies nicht nur unangenehm ist, sondern bei grösseren Mengen auch zu Verdauungsbeschwerden führen kann, müssen die Eicheln deshalb vor der kulinarischen Nutzung gewässert werden (siehe Abschnitt oben unter «kulinarische Nutzung»). Die Gerbstoffe dienen dem Frassschutz, denn anders als bei Beeren, wo der Samen in der Regel unverdaut wieder ausgeschieden werden, ist jede gefressene Eichel ein verlorener Samen. Die meisten Tiere beginnen die Eicheln erst gegen Ende Winter zu fressen, wenn der Gerbstoffgehalt etwas abgenommen hat. Sobald eine Eichel reif ist, löst sie sich vom Fruchtbecher und fällt mit der Schwerkraft zu Boden, wo sie anschliessend unter dem Mutterbaum herumliegt. Ein kleiner Teil der Eicheln wird von dort aus mittels «Vorratsspeicherung» verbreitet, z.B. durch den Eichelhäher, Eichhörnchen oder Mäuse. Diese sammeln die Eicheln am Boden und legen an einem anderen Ort damit einen Vorrat im Boden an. Wird der Vorrat vergessen oder stirbt das Tier in der Zeit, dann kann die Eicheln später aus diesem Versteck heraus keimen. Die meisten Eicheln keimen noch im Herbst desselben Jahres, indem sie ihre Wurzeln in den Boden treiben. Durch den grossen Nährstoffspeicher kann ein Keimling danach den ganzen Winter davon zehren. Die ersten grünen Triebe werden dann im nächsten Frühling gebildet (würden im Winter erfrieren). Dank der zu diesem Zeitpunkt bereits vorhandenen kräftigen Primärwurzel, ist die Wasser- und Nährstoffversorgung für ein optimales und rasches Wachstum bereits gesichert. Der grösste Teil der Eicheln, die zu Boden fallen, wird entweder gefressen oder verrottet (entweder vor der Keimung oder teils auch noch danach). Oft ist bei Eicheln, die auf Waldsträsschen oder Wanderwegen liegen, zu beobachten, dass die Wurzeln durch die Verdichtung des Bodens oder dem fehlenden Humus, nicht in den Untergrund eindringen können und damit zusammen mit dem Rest der Eicheln verkümmern.

Beim Sammeln der Eicheln ist zu beachten, dass die Eichen einem Mastjahrzyklus unterliegen. Das bedeutet, dass die Menge an Eicheln nicht jedes Jahr gleich gross ist. Ein Jahr wo besonders viele Früchte gebildet werden, wird dabei «Mastjahr» genannt. Dazwischen liegen Jahre mit wenig oder keiner Eichelbildung. In diesen Jahren dazwischen erholen sich die Bäume von dieser energieintensiven Fruchtbildung und auch die Tierbestände gehen durch das geringere Futterangebot wieder zurück. Mastjahre erfolgen für ein grösseres Gebiet mit ähnlichen Wetterbedingungen synchron. Die Entwicklung von Mastjahren wird vor allem durch einen warm-trockenen Frühling desselben Jahres begünstigt. Der Abstand zwischen Mastjahren betrug bis vor kurzem ca. 5 bis 10 Jahre. Mittlerweile hat sich der Abstand auf 2 bis 3 Jahren verkürzt. Man geht davon aus, dass dies in irgendeiner Weise mit dem Kllimawandel zu tun hat.