Die Gemeine Berberitze gehört innerhalb der essbaren Bäume und Sträuchern zwar eher zur B- oder C-Prominenz, darf aber keinesfalls unterschätzt werden. Dass die Art hierzulande nicht bekannter ist, dürfte u.a. damit zusammenhängen, dass sie in der Natur nicht so oft vorkommt wie Hagebutten, Schlehen, Weissdorn und co. In grossen Teilen des Mittellandes fehlt sie sogar und auch in den Gebieten, wo sie vorkommt, findet man meist nur einzelne Exemplare.

Vielerorts (v.a. in Getreideanbaugebieten) wurde die Art ab dem 18. Jahrhundert bekämpft, da sie als Zwischenwirt des Getreideschwarzrosts dient. Dieser ist ein berüchtigter Pilz, der zahlreiche Gräser, wie z.B. Weizen, Roggen oder Hafer befällt (dort an den an orangen Pusteln an der Blattunterseite erkennbar) und deshalb in der Landwirtschaft gefürchtet ist. Regelrechte Berberitzen-Vernichtungsaktionen wurden dabei in ganz Europa und auch in Nordamerika (wo die Art nicht heimisch war, aber eingeführt wurde) durchgeführt. Da sich der Getreideschwarzrost immer wieder durch Mutationen an resistente Getreidezüchtungen angepasst hat, ist es bis heute nicht gelungen ihn auszurotten.

Die Gemeine Berberitze wird heuzutage zunehmend wieder für Hecken angepflanzt und ausserdem gibt es auch in der Schweiz gewisse Gebiete, wo man die Art massenhaft vorfindet: Dies z.B. an trockenen, südexponierten Hanglagen im Wallis oder auch dem Unterengadin.

Die Gemeine Berberitze hat ein breites Verbreitungsgebiet, dass sich von Europa, Nordafrika bis in den Nahen Osten (bis Iran) und die Kaukasus-Region erstreckt. Während die Art in Mitteleuropa bei der breiten Bevölkerung kaum bekannt ist, sieht das im südöstlichen Bereich seines Verbreitungsgebietes, namentlich dem Nahen Osten, völlig anders aus. Dort werden die Früchte sehr geschätzt und sind ein wichtiger Bestandteil der alltäglichen Küche. Vor allem im Iran wird eine kernlose Züchtung der Gemeinen Berberitze landwirtschaftlich kultiviert. Verwendet werden deren Früchte vor allem in getrockneter Form für Reisgerichte und selbstverständlich ist auch die leckere Marmelade daraus sehr beliebt. Die Früchte sind sehr sauer (Synonym «Sauerdorn»). und roh etwas gewöhnungsbedürftig. Ausserdem ist der bittere Samen im Innern verhältnismässig gross. So richtig auftrumpfen kann die Berberitze jedoch in der Marmelade, wo sich seine süss-saure Geschmacksnote (zusammen mit dem dazugegebenen Zucker) optimal entfalten kann.

Zum Schutz vor grösseren Fressfeinden sind die Äste der Gemeinen Berberitze mit Dornen bestückt. Bei diesen Dornen handelt es sich um umgewandelte Blätter, die so programmiert sind, dass beim Austrieb keine normale Blattform entsteht, sondern diese eine länglich-spitze Form bekommen und durch Ligineinlagerung verholzen. In den Achseln dieser Dornen zweigen meist Kurztriebe ab, aus denen dann die Blätter entspringen. Das Holz ist innen gelb und gilt als sehr hart. Da die halbkugeligen Blüten nach unten hängen, ist deren Inneres gut gegen Regen geschützt. Die Gemeine Berberitze ist wegen den enthaltenen Alkaloiden eigentlich eine giftige Strauchart. Das Haupt-Alkaloid stellt dabei das Berberin dar. Die höchsten Konzentrationen findet man in den Wurzeln, resp. der Wurzelrinde, mit 1.5 bis 1.8% der Trockensubstanz. Das Berberin ist dabei auch ein Farbstoff und so wurde die Rinde früher zum Gelb-Färben (z.B. von Kleidern) verwendet. Der Berberingehalt in den Blättern ist deutlich geringer und in den Blüten sogar sehr gering. Teilweise liest man Angaben wonach die Blätter und Blüten in kleinen Mengen verzehrt werden könnten. In den Früchten ist praktisch kein Berberin messbar, so dass diese bedenkenlos gegessen werden können.

Innerhalb der Gattung der Berberitzen ist die Gemeine Berberitze die einzige in Mitteleuropa heimische Art. Jedoch findet man zahlreiche weitere Arten aus der Gattung der Berberitzen kultiviert in Gärten und Parks, wie z.B. die Thunberg-Berberitze (Berberis thunbergii) oder die Julianas Berberitze (Berberis julianae).