Der Portulak stammt ursprünglich aus dem (ost-)mediterranen und asiatischen Raum. Die wärmeliebende Pflanze wurde als Archäophyt von den Römern nach Mitteleuropa gebracht und ist vor allem in den klimatisch etwas wärmeren Gebieten verbreitet. Er besiedelt bei uns als «zähes lästiges Unkraut» Äcker und Gärten, sowie Ruderalflächen. Die Pflanze kann sogar aus Strassenrissen oder zwischen Pflastersteinen hervorwachsen. Mit seinem niederliegenden Wuchs wächst er überall dort, wo Lücken in der Vegetation vorhanden sind und sich der Standort in der Sommerhitze so richtig stark aufheizt.

Die Art ist einjährig und keimt erst spät im Jahr, wenn die Temperaturen sommerlich sind (d.h. erst im Sommer, wenn die Bodentemperaturen über 25°C erreichen). Danach erfolgt das Wachstum sehr rasch, d.h. innert kürzester Zeit bildet sich ein flächiger Teppich aus. Das Pflanzengewebe ist sukkulent, d.h. Blätter und Stängel enthalten Gewebe zur Wasserspeicherung. Damit wird bei nassem Wetter das Wasser wie bei einem Schwamm aufgenommen, um es anschliessend für Hitze- und Trockenphasen zu speichern. Der Portulak hat ausserdem die Fähigkeit in Trockenphasen auf nächtliche CO2-Fixierung umzustellen. Während für die Photosynthese normalerweise das CO2 am Tag aufgenommen wird, geschieht dies nun in der Nacht und wird dabei für den nächsten Tag (wenn wieder Photosynthese betrieben wird) chemisch zwischengespeichert. So bleiben die Spaltöffnungen nur in der Nacht geöffnet, wodurch bei den kühleren Temperaturen (gegenüber dem Tag) auch der Wasserverlust geringer ist. Dank Sukkulenz und nächtlicher CO2-Fixierung kann der Portulak auch bei trocken-heissem Sommerwetter wachsen und sich ausbreiten, während andere Kräuter und Gräser schon lange verwelken.

Die Blüten sind sehr kurzlebig (meist nur 1 bis 2 Stunden), öffnen sich nur bei Sonne und sind überwiegend selbstbestäubend. Teils werden sie aber auch durch Insekten fremdbestäubt. Wie für Pionierpflanzen typisch, bildet auch der Portulak sehr viele winzig kleine Samen aus. Pro Exemplar können dies sogar bis zu 200'000 an der Zahl sein! Bei geeigneten Bedingungen keimen die Samen noch im selben Sommer. Sie können im Ruhezustand weit über 10 Jahre keimfähig bleiben. Spätestens im Herbst mit den ersten Frösten sterben die Pflanzen dann ab. 

Die Pflanze ist aber nicht nur ein «lästiges Unkraut», sondern schmeckt auch ganz gut und hat einen hohen Vitamin-C- und Mineralstoffgehalt. Die Pflanzenteile sind dabei angenehm säuerlich und erfrischend. Tatsächlich war der Portulak früher in Mitteleuropa mal ein weit verbreitetes und genutztes Gartengemüse. Im ostmediterranen Raum, d.h. von Griechenland, über Türkei, Naher Osten und Nordafrika findet man den Portulak auch heute noch auf den Märkten und als Zutat vieler traditioneller Menüs.

Etwas verwirrend ist, dass das Gewöhnliche Tellerkraut (Claytonia perfoliata) ebenfalls «Portulak» genannt wird (genauer gesagt «Winterportulak»). Diese ursprünglich aus Nordamerika stammende Art ist winterhart und bei uns als teils als Wintergemüse angebaut. Wild findet man sie selten. Mit dem eigentlichen Portulak (der auch «Sommerportulak» genannt wird) ist der «Winterportulak» nicht verwandt.