Der Kompass-Lattich hat ein weites Verbreitungsgebiet, dass sich vom mediterranen Raum, über Nordafrika bis über die Steppengebieten Eurasiens erstreckt. Sie ist trockenverträglich (kräftige, tiefe Pfahlwurzel) und wärmeliebend. In Mitteleuropa tritt sie deshalb nur im Tiefland an warmen, trockenen Standorten auf. Es handelt sich um eine Pionierpflanze, die vor allem gestörte offene Flächen rasch besiedeln kann.

Der Austrieb erfolgt oft bereits im Herbst, indem sich eine Grundrosette bildet, welche anschliessend überwintert. Der Austrieb der Grundrosetten kann aber auch erst im Frühling erfolgen. Ab Spätfrühling / Frühsommer erscheinen dann die Stängel mit den Blütenständen am Ende (Blütezeit beginnt dann ca. Mitte Sommer). Die Bestäubung der Blüten erfolgt hauptsächlich durch Selbstbestäubung, Die Fremdbestäubungsrate liegt bei lediglich ca. 1%. Eine grosse Pflanze kann bis zu 200'000 Früchte ausbilden. Diese können dank dem Pappus («Fallschirm») effizient mit dem Wind verbreitet werden. Damit kann die Art als Pionierpflanze immer wieder rasch neue offene Standorte besiedeln. Die Samen sind dabei nur ca. 1 bis 3 Jahre lang keimfähig. Nach der Fruchtausbreitung sterben die Exemplare ab. Sobald Gräser oder höher wachsende Pflanzenarten der Pionierstandort einnehmen, wird der Kompass-Lattich rasch verdrängt. Ein einmaliger Schnitt verträgt die Art jedoch erstaunlich gut, v.a. wenn dieser noch im Rosettenstadium, bzw. frühen Stängelstadium erfolgt.

Eine Besonderheit bzw. Anpassung an die warmen, sonnig-trockenen Standorte, ist, dass sich die Stängelblätter senkrecht umbiegen und sich dabei Nord-Süd ausrichten. Dies macht sie um eine Überhitzung in der Mittagssonne zu vermeiden. Denn so erreicht das Sonnenlicht um die Mittagszeit vor allem die Kanten der Blätter und nicht die Blattspreite. Damit hält sich die Erwärmung (und damit auch der Wasserverlust) in Grenzen. Photosynthese wird dann vor allem am (kühleren) Vormittag und Abend betrieben, wenn das Sonnenlicht auf die West-Ost exponierten Blattflächen trifft. Durch diese Eigenschaft ist der Kompass-Lattich auch eine Kompasspflanze, welcher beim Orientieren (Bestimmung Himmelsrichtungen) helfen kann. Dabei ist jedoch zu beachten, dass an weniger sonnigen Stellen die Einregelung zufälliger ist bzw. weniger deutlich ausgebildet ist.

Ein weiterer interessanter Aspekt ist, dass neue generische Untersuchungen zeigen, dass es sich beim Kompass-Lattich um die Urform des heutigen Garten-Salates (Lactuca sativa) handelt (möglicherweise waren dabei auch Kreuzungen mit anderen Lattich-Arten beteiligt). Aus dem Garten-Salat gingen heutige Sorten wie Kopfsalat, Eisbergsalat, usw. hervor. Man vermutet, dass die Domestikation vor ca. 6'000 Jahren im Raum Kaukasus / Naher Osten begann. Die Daten beruhen wie erwähnt auf genetische Modelle, bzw. der Beginn der Domestikation lässt sich nicht aus historischen Quellen zurückverfolgen. Es wird vermutet, dass zu Beginn einfach die Exemplare selektiert wurden, bei denen die Früchte länger im Fruchtstand verblieben (nicht so rasch mit dem Wind verweht werden) und so besser gesammelt und wieder angesäht werden konnten. Historisch belegt ist die Verwendung des Garten-Salates dann ab dem Alten Ägypten, von wo aus sich später in der Antike die Zuchtsorten in die römisch-griechische Welt verbreiteten. Der klassische Kopfsalat entstand dann aber erst viel später in Europa (so ab dem späten Mittelalter).

Auch der Kompass-Lattich enthält wie der Gift-Lattich (siehe unten) möglicherweise giftige, bzw. pharmakologisch wirksame Sesquiterpenlactone wie z.B. das Lactucin. Die Art gilt jedoch nicht als Giftpflanze, bzw. hat in diversen Regionen Eurasiens eine belegte traditionelle Nutzung als Wildgemüse oder roh als Wildsalat. Verwendet wurden dabei v.a. die Blätter im Grundrosettenstadium oder die Triebspitzen. Von Experimenten mit dem Milchsaft sollte man aber trotzdem davon absehen.