Die Edel-Kastanie wird auch Esskastanie genannt. ihr natürliches Verbreitungsgebiet ist schwierig zu rekonstruieren. Es dürfte irgendwo zwischen der Mittelmeerregion und dem kaukasischen Raum liegen. Dort wächst sie in den Gebirgen als Pionier- bis Halbschattenbaumart nach Störungen wie Waldbrände, Windwurf, etc.

Wahrscheinlich haben erst die Römer die Edel-Kastanie von Kleinasien nach Südeuropa gebracht. Auf jeden Fall wird sie seit der Antike im Mittelmeerraum grossflächig angebaut. Für grosse Teile der Landbevölkerung in den Bergregionen Südeuropas (wo kein Getreide angebaut werden konnte) waren die Früchte (190kcal / 100g Frischmasse) im Mittelalter bis ins 19. Jahrhundert sogar das Grundnahrungsmittel (das «Brot der Armen»). Dabei reichen bereits wenige Bäume, um einen Menschen das ganze Jahr über mit Kalorien zu versorgen. Innerhalb der Schweiz liegt das Verbreitungsschwerpunkt der Edel-Kastanie hauptsächlich in den tieferen Lagen der Südtäler (Tessin, Puschlav, Bergell). Sie ist dort zwar nicht ursprünglich heimisch, kommt aber mit dem dortigen Klima sehr gut zurecht. Vor allem an südexponierten Hängen bis auf ca. 900 m ü. M. ist sie die dominante Baumart. Diese Dominanz beruht jedoch nicht auf Durchsetzungskraft gegenüber anderen Baumarten, sondern ist vielmehr das Erbe einer Jahrhundertelangen Kultivierung als Grundnahrungsmittel.

Durch Züchtung sind zahlreiche Sorten entstanden. Teilweise sind dadurch deutlich grössere Früchte entstanden, so dss diese (inkl. Fruchtbecher) auch schon mal einen Durchmesser von bis zu 10cm haben können. Zuchtsorten mit grossen Früchten und die einfach zu schälen sind, werden auch «Marroni» genannt.

Nach dem 2. Weltkrieg wurde die Kultivierung der Esskastanie dann grösstenteils aufgegeben und aus den ursprünglich lichten Hainen («Selven»), die regelmässig gepflegt wurden, sind durch Verwilderung Wälder entstanden. Allerdings findet keine natürliche Verjüngung mehr statt und die Esskastanien werden zunehmend von heimischen schattentoleranten Baumarten verdrängt (je nach Standort Eichen, Bergahorn, Eschen, Rotbuchen, usw.). Grosse Schäden wurden Mitte des 20. Jahrhunderts durch den Kastanienrindenkrebs verursacht. Dieser stammt aus Ostasien und befällt die dortigen Kastanienarten. Ab den 1980er Jahre ist zusätzlich ein Virus eingewandert, welches wiederum diesen Pilz befällt und dessen Wirken stark abschwächt. Viele der befallenden Bäume konnten sich durch Stockausschlag wieder regenerieren.

Auch nördlich der Alpen findet man die Esskastanie. In der Schweiz findet man sie vor allem an den Lagen, wo Spätfröste (auf welche die Esskastanie sehr empfindlich reagiert) weniger ein Thema sind, was vor allem im Bereich von Seeufern (Wärmespeicher) der Fall ist. Weiter hat sie auch Ansprüche an Jahresmitteltemperatur und Vegetationsdauer, weshalb man sie vor allem in den Föhntaler, nahe von Seen (Vierwaldstättersee oder Walensee) an Südexponierten Hängen vorfindet. Mit dem Klimawandel verschieben sich aber gerade die Grenzen des möglichen Anbaus und die Esskastanie wird mittlerweile auch in anderen Regionen der Schweiz in den Wäldern als «Zukunftsbaum» angepflanzt. Das Holz ist dicht und im Ausseneinsatz (aufgrund des hohen Gerbstoffgehaltes im Kernholz) witterungsbeständig.

Die Nüsse sind reich an Kohlenhydraten (ca. 45g pro 100g Frischmasse hauptsächlich Stärke) und dabei liegt ein Teil auch als Zucker vor (ca. 8g), weshalb sie auch leicht süss schmecken. Der Fettgehalt ist (mit 2g pro 100g Frischmasse) im Gegensatz zu anderen Nüssen bei der Edel-Kastanie eher untergeordnet. Wegen dem hohen Wassergehalt verderben die Kastanien rasch. Zur Lagerung müssen die Kastanien müssen diese deshalb tiefgefroren, begast oder fermentiert werden. Bevor man die Kastanien verwertet, taucht man sie ins Wasser und diejenige, die oben aufschwimmen werden entsorgt, da diese von Larven des Kastanienwicklers befallen sind. Weibchen legen die Eier in die jungen Früchte. Die Larven fressen dann nach dem Schlüpfen erst das Nährgewebe auf (was zu Lufteinschluss führt und so die Kastanien schwimmen lässt) und fressen sich am Ende aus der Schale heraus. Deshalb werden auch keine Kastanien gesammelt, die ein Loch in der Schale haben. Teilweise liegt die Befallsrate bei 50% (auf der Alpennordseite ist die Befallsrate jedoch deutlich geringer). Bedarfsweise können die Kastanien vor der Zubereitung 1 bis 2 Stunden in kaltem Wasser gelagert werden. Damit nehmen die Schalen das Wasser auf und springen danach beim Erhitzen (durch den entstehenden Dampfdruck) leichter auf.

Die traditionelle Zubereitung erfolgt in der Röstpfanne (ohne Öl) über der Glut mit gelochten Eisenpfannen («heissi Marroni») und ohne Deckel. Die Löcher in der Pfanne stellen dabei sicher, dass der Rauch in Kontakt mit den Kastanien kommt und sich dadurch das angenehme rauchige Röstaroma entfaltet. Die Röstzeit beträgt ca. 10 bis 15min. Um ein Anbrennen zu verhindern wird regelmässig gerüttelt und geschwenkt.

Man kann die Esskastanien auch im Ofen (ca. 200°C Oben- und Unterhitze oder 180°C Umluft für 25 bis 30min) oder in der Bratpfanne (vorgeheizt mit mittlerer bis hoher Hitze, ca. 20 bis 25min, ohne Öl, alle Kastanien mit Bodenkontakt, ab und zu wenden, ohne Deckel) zubereiten. Am Ende werden die Kastanien ganz leicht gesalzen Kastanien eignen sich ideal als Beigabe zu herbstlichen Wild- Pilz oder Kürbisgerichten. Egal welche Zubereitungsmethode, wichtig ist, dass die frischen Kastanien vorher kreuzweise auf der gewölbten eingeschnitten werden, damit die harten Schalen (die sonst schwierig zu entfernen sind) aufgehen. Im Ofen ist ausserdem wichtig, dass die Kastanien immer etwas befeuchtet werden, ansonsten trocknen sie zu stark aus (und kriegen damit ein unangenehm mehlig-trockene Konsistenz). Dies wird sichergestellt, indem etwas Wasser auf den Ofenboden oder aufs Backblech dazugefügt wird. Nach dem Zubereiten können die Kastanien auch noch für 10min in einem feuchten Küchentuch gelagert werden, wodurch sich das Schälen nochmals erleichtert. In der Bratpfanne wird am Ende der Zubereitung etwas Wasser zugefügt und das Ganze kurz für 1 bis 2min mit Deckel gedämpft. Feuchtigkeit ist bei der Zubereitung zwar notwendig, aber zuviel ist für den Geschmack wiederum nicht zuträglich, denn dann findet lediglich ein «Dämpfen» statt, ohne Bildung von Röstaromen.

Für das Mus werden die Kastanien im kochenden Wasser (ca. 20 bis 25min Kochzeit) zubereitet (dabei findet keine Bildung von Röstaromen statt!), geschält und anschliessend mit dem Stabmixer püriert. Dieses Mus kann dann direkt dem Brot-, Pasta oder Gnocchi-teig zugefügt werden. In dem das Mus in dünnen Schichten im Backofen (bei ca. 40°C Umluft mit leicht geöffnetem Spalt oder Dörrex) getrocknet und anschliessend vermahlen wird, kriegt man Kastanienmehl. Dieses ist süsslich und hält luftdicht verschlossen an einem kühl-dunklen Ort ca. 3 bis 6 Monate. Wegen dem fehlenden Gluten muss man dieses zum Backen mit anderem Mehl vermischen (Anteil Kastanienmehl am Gesamtmehl maximal 50%). Für «Marronipüree» oder Vermicelles werden ebenfalls die im Wasser gekochten Kastanien verwendet und zusammen mit Milch/Rahm, Butter und Zucker eingekocht, ehe sie püriert werden (siehe zahlreiche Rezepte im Internet).

Die männlichen Blütenstände werden zwar hauptsächlich windbestäubt, duften gleichzeitig aber auch intensiv nach Honig, was zahlreiche Insekten anlockt, welche den Pollen sammeln und damit ebenfalls einen Beitrag zur Bestäubung leisten. Dadurch sind die männlichen Blütenstände auch ein kulinarischer Geheimtipp, um daraus Tee, Sirup, Gelee oder Likör herzustellen. Um Selbstbestäubung zu vermeiden, werden die weiblichen Blüten erst empfänglich, wenn Blütezeit der männlichen Blüten zu ihrem Ende kommt.