Die Echte Nelkenwurz ist eine Pflanze, welche ganzjährig zur Verfügung steht. Ihre Grundblätter findet man auch über den Winter. Der Gerbstoffgehalt der Blätter ist generell sehr hoch, was zum unagenehm bitteren Geschmack mit adstringierender Wirkung (pelziges Gefühl auf der Zunge) führt. Hat man jedoch gerade Halsschmerzen oder Verdauungsprobleme, dann eignen sich die entsprechenden Pflanzenteile aber hervorragend für Gerbstoff-Heilanwendungen. Am ebenfalls Gerbstoff-reichen Rhizom setzen die Wurzelfasern an, die Nelken duften und so der Art ihren Namen gegeben haben. Mit der in der Küche verwendeten Gewürznelke (Syzygium aromaticum) ist die Nelkenwurz jedoch nicht verwandt. Beide teilen aber den Inhaltsstoff «Eugenol», also dasjenige Ätherisches Öl, welches für das typische Nelkenaroma sorgt. Es wird erst bei der Verletzung der Pflanzenstruktur enzymatisch aus dem Glykosid Gein gebildet.

In der Klostermedizin war die Art eine wichtige Heilpflanze und hat deshalb auch den Zweitnamen «Benediktinerkraut». Der violette Fleck, der sich beim Aufschneiden im Innern des Rhizoms bildet, erinnert im Querschnitt teils etwas an ein Kreuz. Dies haben die Menschen im Mittelalter als göttliches Zeichen gedeutet, indem sie darin das Symbol von Jesus Christus gesehen haben. Man sprach dem Tragen des Rhizoms als Amulett auch eine Schutzwirkung gegen Dämonen, Krankheiten oder den Teufel zu. Der Fleck entsteht durch Oxidation der Gerbstoffe, wenn diese nach dem Aufschneiden mit dem Sauerstoff in Kontakt kommen.

Der Art-Name urbanum kommt daher, dass die Art meist in Siedlungsnähe auftritt, wo oft der Nährstoffgehalt eher hoch ist. An schattigen, nährstoffreichen Krautsäumen kann die Art sogar sehr dominant sein. Die Bestäubung erfolgt über Insekten, wobei die Blüten keinen Nektar bilden. Zur Verbreitung der Nüsschen werden Widerhaken gebildet, die sich am Fell von vorbeistreifenden Tieren anhaften können.