Der Name dieser einjährigen Art kommt einerseits von der Form der Blätter (welche an die Füsse von Gänse erinnert), andererseits von deren weissen mehligen Bestäubung, die man v.a. bei jungen Blättern beobachten kann. Dabei handelt es sich um sogenannte Blasenhaare, die innerhalb der Familie der Fuchsschwanzgewächse (Amaranthaceae) oft auftreten. Diese mikroskopisch kleinen Kügelchen lagern überschüssiges Salz ein und werden beim nächsten Regen vom Blatt weggewaschen. Die Pflanzen werden dadurch salztolerant und deshalb ist es auch kein Zufall, dass sich die Verbreitung der Fuchsschanzgewächse vor allem auf Wüsten, Halbwüsten, bzw. in Küstennähe konzentriert.

Aus den vielen kleinen unscheinbaren Blüten bilden sich eine Unmenge an Samen (pro Pflanze bis zu 1.5 Millionen Stück!), die sehr robust und langlebig sind. Dies macht den Weissen Gänsefuss zum perfekten «lästigen Unkraut». Auf nährstoffreichen Ruderalflächen, aber auch in Gärten breitet er sich so rasch aus und es ist danach sehr schwierig, ihn wieder wegzukriegen. Wer mal den kulinarischen Wert der Pflanze entdeckt hat, wird die Pflanze aber umso mehr schätzen. Denn aus den Blättern lässt sich schmackhafter Wildspinat zubereiten. Archäologische Funde deuten darauf hin, dass die Pflanze schon in der Steinzeit vielfach genutzt wurde. Mit Beginn des Ackerbaus wurde er dann zum Kulturfolger auf Ackerflächen. Der Gemüsespinat (Spinacia oleracea) aus dem Supermarkt ist übrigens eng mit dem Weissen Gänsefuss verwandt.

Der Weisse Gänsefuss wird auch «Acker-Melde» oder «Weisse Melde» genannt. Er gehört trotzdem nicht zur Gattung der Melden (Atriplex), obwohl das Aussehen ähnlich ist. Die Verwandtschaft ist jedoch sehr nah und die Verwendung identisch. Auch die Arten innerhalb der Gattung Gänsefuss (Chenopodium) sehen sich oft sehr ähnlich. Einige von ihnen werden sogar zur Artengruppe Chenopodium album aggr. zusammengefasst, wobei der Weisse Gänsefuss (Chenopodium album) der mit Abstand häufigste Vertreter dieser Gruppe ist. Alle Arten innerhalb der Gattung sind ungiftig / essbar und grösstenteils identisch verwendbar. Die eher weniger schmackhaften Vertreter, wie z.B. der Stinkende Gänsefuss (Chenopodium vulvaria) erkennt man bereits am unangenehmen Geruch beim Zerreiben der Blätter. Die dafür verantwortlichen Giftstoffe sind jedoch in normalen Verzehrmengen unbedenklich.

Eine weitere Gänsefuss-Art (nicht zur oben genannten Artengruppe gehörend), die in den Anden vorkommt und vom Namen und der Nutzung her in der Bevölkerung sehr bekannt ist, heisst Quinoa (Chenopodium quinoa). Dessen Samen sind seit längerer Zeit auch in Europa sehr populär, resp. weit verbreitet im Supermarkt erhältlich.