Innerhalb der Gattung der Weiden (Salix) gibt es in Mitteleuropa ca. 30 Arten. Sie sind jeweils typische Pioniergehölze und bevorzugen oft feuchte bis nasse Standorte. Die Silberweide findet sich vor allem in der Weichholzaue der Auenwälder und an Bachufern. Diese Standorte sind von einer ständigen Landschaftsdynamik (Erosion, Ablagerung durch den Fluss) geprägt und werden periodisch (oft im Frühling) überflutet, dabei teils auch mit hoher Strömungsgeschwindigkeit. Die Silberweide ist dabei als schnellwüchsige Pionierpflanze gut an diese Bedingungen angepasst. Mit den biegsamen Zweigen stellen starke Wasserströmungen für die Silberweide kein Problem dar. Brechen die Äste dennoch mal ab, dann kann sie sich die Silber-Weide rasch wieder durch Stockausschlag regenerieren. Die Äste wurden früher wegen der hohen Biegsamkeit zum Flechten (z.B. von Körben, Zäunen, Gerüst für Lehmhäuser, etc.) genutzt. Abgebrochene Äste selbst können sich am Boden neu bewurzeln und ein neuer Baum bilden. Die Wurzeln sind als Anpassung an die hohe Strömung bei Hochwasser sehr kräftig ausgebildet. Aus regelmässig beschnittenen Exemplaren der Silberweide entwickelt sich eine spezielle Wuchsform, die «Kopfweide» genannt wird. Dessen Hauptstämme, die sich mit der Zeit aushöhlen, bieten dabei Unterschlupf für Fledermäusen oder Eulen.

Eines der wichtigsten Merkmale der Silberweide ist die silbrig schimmernde Blattunterseite. Diese entsteht durch eine dichte Behaarung, bzw. weiter dadurch, dass die Haare eng anliegend angeordnet sind und innen Luftzwischenräume enthalten. Damit wird ein Grossteil des Sonnenlichtes reflektiert (Kiesbänke in den Flussauen reflektieren viel Sonnenlicht), was den Baum vor Überhitzung und Wasserverlust schützt. Denn in Zeit wo die Weichholzaue nicht überflutet ist, herrscht Trockenheit: Auf den kargen Kiesbänken versickert das Niederschlagswasser nämlich rasch im tieferen Untergrund. Die silbrige Blattunterseite steigert weiter die Strahlung auf den darunterliegenden Blättern und damit auch die Photosynthese-Leistung.

Die kleinen Einzelblüten sind in Blütenständen, d.h. den charakteristischen «Weidekätzchen» angeordnet. Praktisch alle Weidenarten sind zweihäusig, d.h. die Individuuen haben entweder nur männliche oder nur weibliche Blüten. Die kleinen Einzelblüten sind sehr unscheinbar und haben weder Kron- noch Kelchblätter. Typisch sind jedoch Tragblätter in deren Achseln. Die männlichen Blütenstände (mit meist 2 gelben Staubblätter pro Blüte) sind meist von gelblicher, bzw. die weiblichen Blütenstände (mit 2 zusammengewachsenen Fruchtblätter pro Blüte) von hellgrüner Farbe. Die Bestäubung erfolgt mehrheitlich durch Insekten. Um diese anzulocken, sind an der Basis der Blüten jeweils Nektardrüsen vorhanden. Die Samen, die sich in Kapselfrüchten befinden, werden schliesslich mit dem Wind verbreitet. Dazu ist ihnen jeweils eine dichte Haarpracht angehängt. 

Heilanwendungen mit der Weidenrinde (resp. Tee aus der Rinde von jungen Zweigen) sind bereits in bis zu 5'000 Jahre alten Schriften der alten Hochkulturen Mesopotamiens und bei den Ägyptern dokumentiert. Auch in den europäischen Kulturen der Antike und im Mittelalter, wurden die Wirkungen der Weidenrinde zu Heilzwecken genutzt. Meist wurde dazu die Silber-Weide oder die Purpur-Weide verwendet. Typischerweise wurde die Rinde im Wasser abgekocht, selten auch im Weisswein ausgezogen. Ab dem 18. Jahrhundert wurden dann aus wässrigen oder alkoholischen Auszügen durch schonendes Eindampfen-Extrakte hergestellt. Auch gab es ungefähr zu dieser Zeit, d.h. 1763 durch den englischen Geistlichen Edward Stone, die erste standardisierte Beschreibung zur Herstellung und Anwendung von Weidenrinderpulver (getrocknete Rinde, die in der Mühle vermahlen wurde), welches in Wasser oder Wein aufgelöst eingenommen wurde (jeweils 1 TL Pulver 2 bis 3x täglich). Im Jahr 1838 wurden durch den Chemiker Raffaele Piria erstmals das Salicin isolisiert. Weidenrinde verschwand dann gegen Ende des 19. Jahrhundert aus den Apotheken, indem die reine Salicylsäure nun synthetisch hergestellt werden konnte. Diese industrielle Produktion war deutlich billiger als die bisher aufwändig herzustellenden Weiden-Extrakte. Die reine Salicylsäure ist jedoch sehr bitter und die Einnahme wirkt auf den Magen stark reizend, bzw. kann Brechreit auslösen. Der Firma Bayer entwickelt schliesslich 1897 die aus Salicylsäure chemisch modifizierte Substanz Verbindung namens «o-Acetylsalicylsäure», resp. ein Verfahren, um dieses industriell herzustellen. Dese Substanz ist deutlich verträglicher als die reine Salicylsäure und wurde dann, resp. wird bis heute als Medikament mit dem Namen «Aspirin» vertrieben.