Der Rainkohl ist einjährig und treibt hauptsächlich im frühen Frühjahr aus. Vor allem in den tieferen, etwas wärmeren Lagen keimen viele Exemplare auch bereits im Herbst und überwintern dann als Grundrosette. Wenn der Winter besonders mild ausfällt, können auch dann viele neue Pflanzen keimen. Ab ca. April /Mai bildet sich dann der Stängel und die Rosettenblätter verwelken danach langsam. Die anschliessende Blütezeit reicht danach bis in den September hinein und dabei werden über mehrere Wochen bis Monate kontinuierlich neue Blütenkörbe gebildet, während in den darunterliegenden älteren Blütenkörben die Früchte heranwachsen. Ein Blütenkorb öffnet sich jeweils nur bei schönem Wetter und nur für einen Vormittag. Danach beginnt bereits die Fruchtbildung. Die Bestäubung erfolgt hauptsächlich durch kleine Insekten (Fliegen, Wildbienen, Käfer), die durch den gut zugänglichen Nektar angelockt werden. Wenn keine Fremdbestäubung stattgefunden hat, ist aber auch Selbstbestäubung möglich. Die Früchte haben (im Gegensatz zu vielen Korbblütlern) keinen Pappus, sondern fallen bei Reife einfach aus dem Blütenkorb und mit der Schwerkraft zu Boden. Durch Anhaftung an Tierhufen, Schuhe, Reifen kann auch eine Sekundärverbreitung stattfinden. Die Samen sind sehr langlebig und mehrere Jahre keimfähig. Als Pionierpflanze keimen die Samen, sobald am entsprechenden Standort eine Störung des Bodens, bzw. der Bestandsvegetation eintritt.

Der Rainkohl war früher bei der (ärmeren) Landbevölkerung ein beliebtes Wildgemüse. Sowohl auf den Äckern, aber auch an Wegrändern in und um die Dörfer hat er sich gerne als „Unkraut“ ausgebreitet. Die Blätter wurden jeweils im Frühling vor der Stängelbildung gesammelt und dann entweder roh im Salat oder kurz angedünstet verwendet. Da wie erwähnt, auch viele Exemplare (im Herbst keimend) überwintern, kann der Rainkohl auch im Winter gesammelt werden. Sind die Blätter anfangs im Geschmack nur gering bitter und zart, so werden sie im Verlaufe des Frühlings zunehmend faserig und auch sehr bitter. Sie können dann aber noch (bis zu einem gewissen Grad) im Salzwasserbad entbittert werden. Auch die reich verzweigte Wurzel von überwinternden Grundrosetten kann vom Spätwinter bis ins zeitige Frühjahr roh oder als Gemüse verwendet werden (später verholzt sie). Wegen dem Milchsaft, der beim Abbrechen der Stängel austritt, wurde der Rainkohl früher auch «Milchkraut» oder «Milchblume» genannt. Man dachte aufgrund der Signatur, dass das Kraut bei stillenden Frauen die Milchsekretion fördern würde. Der Milchsaft wurde heiltechnisch auch auf Wunden oder kleinen Hautunreinheiten aufgetragen.