Die Kornelkirsche ist ein Strauch, der in der freien Natur Mitteleuropas nicht so oft vorkommt. Ihr eigentliches natürliches Areal liegt um östlichen Mittelmeerbereich, resp. dem Balkan. Daher ist sie auch wärmeliebend und meidet kältere, resp. höher gelegene Standorte. Sie wird bei uns als Heckenpflanze angepflanzt, wozu sie sich durch ihre Schnittfestigkeit auch sehr gut eignet. Zusätzlich sind ihre Wurzeln sehr dicht und befestigen so den Boden. Ausserdem scheint sie gegen Schädlingsbefall wenig anfällig zu sein und bei der Rinde tritt Wildverbiss nur selten auf. Die Kornelkirsche gilt auch als ökologisch wertvolle Pflanze. Im zeitigen, meist noch kargen Frühling ist sie mit ihren Blüten eine wichtige Nahrungspflanze diverser Insekten und im Herbst sind die Früchte bei diversen Vogelarten beliebt. Aus dem besonders harten und zähen Holz wurden früher Speere oder Lanzen gefertigt.

Anders als es der Name suggeriert, ist die Kornelkirsche nicht mit den üblichen «Kirschen» (aus der Gattung Prunus) verwandt. Sie gehört stattdessen zur kleinen Familie der Hartriegelgewächse (Cornaceae), dessen einzige in Europa vorkommende Gattung die Hartriegel (Cornus) sind. Für Arten der Gattung Cornus ist es typisch, dass bei den Blättern, wenn diese quer zerrissen werden, die Hauptnerven durch dünne Faserstränge verbunden bleiben.

Kulinarisch nutzt man bei der Kornelkirsche vor allem ihre süssen Früchte. Diese werden zwar als «Wildobst» immer beliebter, doch in den Supermarktregalen oder auf Märkten findet man sie praktisch nie. Anders sieht es auf dem Balkan oder in der Türkei aus, wo die Kornelkirschen schon fast ein Alltagslebensmittel ist. Die Früchte sind dann reif, wenn ihre Farbe auffallend dunkelrot wird und die Verbindung zum Stiel nur noch lose ist, d.h. wenn sie kurz vor dem Runterfallen sind (was zwischen August und Oktober der Fall ist). Dann sind sie sehr lecker und besonders süss. Vorher ist ihre Farbe hellrot (noch früher grün) und der Geschmack säuerlich und adstringierend. Für den richtigen Sammelzeitpunkt prüft man also die Stärke des Stiels und die Farbe der Früchte. Es wird auch oft empfohlen einfach ein Tuch unter den Strauch zu legen und diesen kräftig zu schütteln. Denn damit fallen nur die reifen Früchte ins Tuch.

Werden Kornelkirschen ins Öl eingelegt, dann werden explizit die unreifen Früchte verwendet, d.h. es werden noch harte, rötlich (bis gelbliche) Exemplare (meist im August) gesammelt. Die Früchte werden erst ca. 10 Tage in eine ca. 30%igen Salzlösung eingelegt. Dies einerseits zu Konservierungszecken, andererseits auch für einen besseren Geschmack. Anschliessend werden sie abgegossen, getrocknet und in die Aufbewahrungsgläser gelegt (bedarfsweise mit Zwischenschichten aus getrockneten Kräutern), wo sie mit Olivenöl übergossen werden, so dass alle Früchte vollständig bedeckt sind. Etwa 2 bis 3 Wochen später sind sie dann bereit für den Verzehr. Diese Zubereitung ist insbesondere in der Türkei sehr beliebt, wobei in den dortigen Rezepten nur eine 5 bis 8%ige Salzlösung verwendet wird, so dass eine Fermentation durch Milchsäurebakterien stattfindet. Der Fermentationsprozess dauert dann mindestens einen Monat, eher sie ins Öl eingelegt werden.