Der lateinische Name «Primula» ist von «primus», d.h. «die Erste» abgeleitet, was mit dem frühen Blütezeitpunkt zusammenhängt. Blühende Exemplare sieht man je nach Witterung oft bereits ab Ende März und in dieser noch eher kargen Zeit stechen die schönen Schlüsselblumen-Blüten sofort ins Auge. Der Name «Schlüsselblume» kommt von der Form des Blütenstandes, der etwas an einen Schlüsselbund erinnert. In der Volksmythologie gibt es zur Schlüsselblume zahlreiche Sagen und Legenden, die sich oft darauf beziehen, dass die Art so etwas wie ein Schlüssel darstellt, der einem Zugang zu verborgenen Schätzen, Weisheit oder auch der Anderswelt verschafft. Schlüsselblumen wurden auch von den Kelten rituell verwendet und waren der Göttin Brigid gewidmet. Mit der Christianisierung bekam die Art dann die Bedeutung als «Schlüssel von Petrus» und so ist seit dem Mittelalter auch der Name Himmelsschlüssel» gebräuchlich. Der Legende nach, soll der Apostel Petrus (der Himmelswächter) eines Tages seinen Schlüsselbund für die Himmelspforte verloren haben, weil er vom Teufels erschrack, der sich Zugang zur Himmelpforte verschaffen wollte. Als dieser dann auf der Erde auf den Boden fiel, verwandelte er sich in die Schlüsselblumen.

Eine andere lateinische Bezeichnung für die Echte Schlüsselblume lautet auch «Primula officinalis», was auf die traditionelle Verwendung als Heilpflanze hindeutet. Diese volksmedizinischen Anwendungen reichten aber weit über Husten hinaus, d.h. die Art wurde auch zur «Herzstärkung», resp. gegen Gicht oder Gliederschmerzen eingesetzt. Ab den 1980er Jahre wurden dann erste klinische Studien in Kombination mit Thymian als Mittel gegen produktiven Husten durchgeführt und mittlerweile ist die Wirkung dieser Kombination wissenschaftlich gut abgestützt und etabliert. Diese Kombi-Anwendung hatte bereits in der traditionellen Volksmedizin ihre Verwendung.

Die Schlüsselblume ist eine lichtbedürftige Wiesenpflanze. Sie benötigt kalkhaltigen Boden und wird bei starkem Eintrag von Nährstoffen und auch bei Mahd vor der Fruchtreife im Spätherbst / Frühsommer rasch verdrängt. Oft trift man sie an Südhängen, resp. an Steilhängen oder auch extensiv genutzten Weiden. Selten trifft man sie auch an etwas lichteren Waldrändern. Die Blüten haben zur Verminderung der Selbstbestäubung eine besondere Eigenschaft: Entweder sind die Staubblätter lang und der Griffel kurz oder die Staubblätter sind kurz und die Griffel lang («Heterostylie»). Landet ein Insekt auf der Blüte, gelangen die Pollen der Staublätter durch die räumliche Trennung nicht auf den Griffel derselben Blüte. Beim Ernten von Schlüsselblumen muss immer die Naturschutzsituation abgeklärt werden, die je nach Land und Kanton unterschiedlich sein kann!