Die Ahornbäume gehören zu den hierzulande prägenden Laubbäumen. Sie können gut an den typischen handförmig gelappten («ahornförmigen») Blätter erkannt werden. Diese können auch gerne mal über 10cm lang werden und haben im Herbst sehr intensive Herbstfarben. Innerhalb der Gattung der Ahorn (Acer) sind in Mitteleuropa Feld-Ahorn, Spitz-Ahorn und Berg-Ahorn die am häufigsten auftretenden Arten. Die Gattung der Ahorne wiederum gehört zur Familie der Seifenbaumgewächse, die eigentlich vor allem in den Tropen ihren Verbreitungsschwerpunkt hat.

Die Blüten sind typischerweise gelbgrün und radiärsymmetrisch. Die auffällige Diskusscheibe in der Mitte jeder Blüte produziert reichlich Nektar, um Insekten als Bestäuber (v.a. Hummeln, Bienen und Fliegen) anzulocken. Eine Pollenverbreitung mit dem Wind ist aber bei den Ahorn-Arten trotzdem auch möglich. In den Blüten befinden sich pro Fruchtblatt je zwei Samenanlagen, von denen jeweils nur eine davon befruchtet wird. Aus den zwei Fruchtblättern entwickeln sich so zwei zusammengewachsene Flügelnüsse, die sich dann während bei Reife voneinander lösen (Spaltfrüchte). Diese geflügelten Nussfrüchte können als Schraubflieger («kleine Helikopter») mit dem Wind verbreitet werden. Die drei Ahornarten können u.a. auch an der Anordnung (Winkel) der beiden Teilfrüchte unterschieden werden (Feld-Ahorn ca. 180°, Spitz-Ahorn ca. 90-180°, Berg-Ahorn ca. 90°). Das Holz der genannten Ahornarten ist generell von guter Qualität, d.h. hart, dicht und gut bearbeitbar (ideal für den Werkzeug- und Möbelbau), allerdings für den Ausseneinsatz nur wenig witterungsbeständig. Der Brennwert ist allgemein hoch.

Feld-Ahorn: Wächst vor allem strauchartig und gegenüber den anderen zwei Arten sind die Blätter deutlich kleiner (< 10cm). Der Feld-Ahorn bevorzugt bei uns in Mitteleuropa eher die tieferen und warmen Lagen. Im mediterranen Raum tritt er jedoch bevorzugt in höheren Lagen auf. Er ist beim Zuschnitt sehr regenerationsfähig und wurde deshalb im Mittelalter gerne in der Niederwaldwirtschaft genutzt. Zusätzlich wurde das Laub gerne für die Fütterung der Nutztiere («Schneitelwirtschaft») verwendet. Das Holz vom Feld-Ahorn hat keine wesentliche wirtschaftliche Bedeutung. Die Art wird vielmehr in der Landschaftspflege genutzt und gerne in Parks, Gärten und Hecken angepflanzt.

Spitz-Ahorn: Ist eher eine Tiefland-Art. Sie ist anhand des Blattrandes mit spitzen und langen Zähnen erkennbar. Ein Unterschied zum Berg-Ahorn ist ausserdem, dass die Blüten bereits vor dem Laubaustrieb Anfang April erscheinen und dann der Baum auffallend hellgrün erscheint. In dieser Zeit ist die Chance auf einen Bestäubungserfolg durch die geringere Konkurrenz grösser, gleichzeitig macht dies die Blüten aber auch Spätfrost-gefährdet. Dieses Risiko wird jedoch durch das schrittweise Aufblühen der Blüten über einen Zeitraum von 1 bis 2 Wochen reduziert und ausserdem kommen die Blüten mit ein paar wenigen Graden auch noch gut klar. Es kommt oft vor, dass Blüten durch Frühjahrsstürme am Baum abbrechen und fortgeweht werden, so dass man diese anschliessend bequem am Boden sammeln kann. Bei Verletzungen der Laubblätter und jungen Ästen wird ein Milchsaft abgesondert. Forstwirtschaftlich ist die Bedeutung vom Spitz-Ahorn (durch die im Vergleich zum Bergahorn etwas geringere Holzqualität) eher gering. Die Art ist eher ein Stadt- und Parkbaum und kann gut mit Luftverschmutzung und verdichtetem Boden umgehen.

Berg-Ahorn: Bei den Blättern des Bergahorns ist die spitze Form der Buchten charakteristisch. Der Name sagt es bereits, dass sich der Berg-Ahorn vor allem in höheren Lagen (bis fast zur Baumgrenze) wohl fühlt. Sein natürliches Terrain sind feucht-schuttige Hänge und Schluchten. Unter den Ahornarten ist es die wichtigste forstlich genutzte Art und gilt als eines der wertvollsten Edellaubhölzer (=einheimische Laubbäume mit besonders hochwertigem, dekorativem Holz und einem hohen wirtschaftlichen Wert). Bei der kulinarischen Verwertung ist der Berg-Ahorn deutlich bitterer als Feld- und Spitz-Ahorn.

Der Ahornsirup aus dem Supermarkt wird übrigens aus dem Amerikanischen Zucker-Ahorn (Acer saccharum) gewonnen (dessen Blatt ist auf dem Wappen von Kanada abgebildet). Dazu wird im Stamm ein Loch bis zum Phloem (Leitungssystem des Baumes, dass dem Transport vom Zucker dient) gebohrt, wo dann unter Druck der zuckerhaltige Saft austritt. Dieser wird dann über ein ins Loch gestecktes Rohr in ein geeignetes Gefäss abgeleitet. Indem dieser Saft im Anschluss eingedickt wird, entsteht schliesslich der Ahornsirup. Ahornsirup kann auch aus unseren heimischen Ahorn-Arten gewonnen werden, doch diese sind hierzu weniger ergiebig (und Bedürfen dem Einverständnis des Waldbesitzers).