Der Alpenklee ist eine typische Gebirgspflanze, die in den Alpen erst über der Baumgrenze auftritt. Des weiteren ist die Art auch in anderen europäischen Hochgebirgen, wie dem Kantabrischen Gebirge, den Pyrenäen oder den Apenninen verbreitet. In der Schweiz liegt der Verbreitungsschwerpunkt v.a. im zentralen Alpenraum. Dies nicht zuletzt, da er vor allem kalkarme Böden bevorzugt (Voralpenraum ist eher Kalk-dominiert). Seine Pfahlwurzel reicht sehr tief in den Boden und enthält viele Reservestoffe, mit denen die Pflanzen nach Verbiss rasch wieder austreiben können. Die Blätter sind wintergrün und alle dicht am Boden angeordnet. Dort sind sie nicht nur vor Wind und Verbiss, sondern auch im Winter unter der isolierenden Schneedecke vor Frost geschützt. Extensive Beweidung kommt dem Alpenklee entgegen, da auf ungenutzten Wiesen sonst Gräser die bodennahen Blätter in den Schatten stellen. Die länglichen, süsslich duftenden Blüten werden vor allem von langrüsseligen Insekten wie z.B. Hummeln besucht.

Der Alpenklee hat Lakritz-artig-süsslich schmeckende Wurzeln, die früher in den Pyreänen auch kulinarisch genutzt wurden, indem diese als eine Art «Berglakritze» roh ausgekaut wurden. Teilweise wurden sie auch als Wurzelsud ausgekocht und zum Teil für Heilanwendungen (Atemwegs- oder Verdauungsbeschwerden) eingesetzt. Welcher Süssstoff den Geschmack verursacht ist bisher nicht geklärt. Frühere Autoren geben teils "Glycyrrhizin" (wie bei den Süssholz-Wurzeln) an. Im Alpenraum ist vor allem die Nutzung der süssen Blüte, dessen Nektar ausgesaugt wurde, dokumentiert. Als eiweissreicher Schmetterlingsblütler gilt der Alpenklee als wertvolle Futterpflanze. Es wird berichtet, dass der Geruch vom Alpenklee im Aroma der daraus ergebenden Kuhmilch deutlich zum Ausdruck kommen soll. Traditionell galt die Art auch als «milchfördernd».

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