Der Vogel-Knöterich ist einjährig, sommerannuell (keimt erst im Frühjahr oder Sommer und stirbt im Spätherbst wieder ab) und kommt weltweit vor. Es handelt sich um eine Artengruppe mehrerer, sich ähnlich aussehenden Kleinarten (deshalb die Endung «aggr.» im lateinischen Namen). Sein Name kommt von der früheren Verwendung als Vogelfutter. Bei denen sind die Früchte im Herbst tatsächlich eine beliebte Nahrung. Als ausgeprägte Pionierpflanze beherrscht der Vogel-Knöterich die Kunst Ruderalflächen, Asphaltrisse oder den Raum zwischen Pflastersteinen zu besiedeln. Mit seinen niederliegenden Trieben wächst er ausserdem gerne von den Spalten oder Rändern in die Strassen /Wege hinein. Dabei ist er sehr trittresistent, salztolerant und auch bei Trockenheit sehr widerstandsfähig. Als «Wegeunkraut» wurde die Art bereits in archäologischen Funden aus der Jungsteinzeit nachgewiesen. Auf den Bauerhöfen war die Art früher ausserdem eine wichtige Nahrungspflanze für das Geflügel (welche, beim Vogel-Knöterich als Unkraut, die Samen herauspickten).

Bei der durchsichtigen, etwas glänzenden Blattscheide, welche die Blattachsel (Raum zwischen Blattstiel und Stängel) umschliesst, handelt es sich um umgebildete Nebenblätter. Man findet Blattscheiden auch bei den anderen Arten der Gattung Knöterich (Polygonum), doch nur bei dem Vogel-Knöterich ist diese auch zerschlitzt. Die Blüten sind sehr klein und unscheinbar, bzw. weisen ein Perigon auf (d.h. die Kelch- und Kronblätter sehen gleich aus).