Die Arten aus der Familie Mauerpfeffer / Fetthenne gehören zur Familie der Dickblattgewächse und besiedeln in der Regel sehr trockene Stellen. Die Pflanzen sind u.a. durch immergrüne und sukkulente (wasserspeichernde) Blätter und meist ebenfalls verdickten Stängeln gekennzeichnet. Wenn an den sehr trockenen Standorten bei Regen mal Wasser vorhanden ist, wird dieses umso mehr so gut es geht in der Pflanze gespeichert. Die Verdunstung tagsüber wird u.a. dadurch reduziert, indem die Spaltöffnungen zur Aufnahme von CO2 (für die Photosynthese) tagsüber geschlossen sind. Das für den Tag benötigte CO2 wird nur nachtsüber aufgenommen und in der Pflanze in Form von Apfelsäure gespeichert.

Der Scharfe Mauerpfeffer wächst v.a. auf felsigem Terrain, auf Schuttfluren und auch im Siedlungsgebiet auf Mauern. Die vegetative Ausbreitung spielt im Gegensatz zu anderen Mauerpfeffer-Arten keine grosse Rolle, so dass die Ausbreitung vor allem generativ mit den Samen erfolgt. Diese fallen bei Reife zu Boden und werden später meist noch etwas durch den Wind fortgeweht oder mit Oberflächenwasser fortgespült. Für möglichst optimale Keimbedingungen gelangen diese so idealerweise in Ritzen oder Spalten. In der Schweiz liegt das Hauptverbreitungsgebiet vor allem im Jura (dort v.a. auf Felsvorsprüngen), dem westlichen Mittelland und den inneralpinen Trockentälern.

Der Scharfe Mauerpfeffer ist immergrün und übersteht dabei auch im Winter den Frost problemlos, resp. kann deshalb auch das ganze Jahr über gesammelt werden. Wegen den Inhaltsstoffen, die sich beim Verzehr scharf anfühlen, ist es die Art ein typisches Gewürzkraut. Die Schärfe entfaltet sich dabei meist erst im Nachgeschmack und verliert sich beim Trocknen der Pflanzenteile. Die Pflanze wurde früher oft zur Begrünung von Dächern verwendet, wurde ihm doch einem Blitz-schützende Wirkung nachgesagt. In der Volksheilkunde wurde der Pflanzensaft früher als Warzenmittel, bzw. Mittel gegen Hühneraugen und Blasen genutzt.