Innerhalb der Gattung der Weiden (Salix) gibt es in Mitteleuropa ca. 30 Arten. Die meisten bevorzugen feuchte bis nasse Standorte und sind typische Pioniergehölze. Zu finden sind sie als Bäume oder Sträucher vor allem in der Weichholzaue der Auenwälder und an Bachufern. Mit ihren weichen, biegsamen Zweigen stellen Hochwasserphasen mit einer (periodischen) Überflutung und hoher Strömungsgeschwindigkeit für die Silberweide kein Problem dar. Brechen sie dennoch ab, sind die Weiden generell sehr regenerationsfähig, d.h. sie bilden durch Stockausschlag rasch wieder neue Triebe. Die Äste wurden früher wegen der hohen Biegsamkeit zum Flechten (z.B. von Körben, Zäunen, Gerüst für Lehmhäuser, etc.) genutzt. Abgebrochene Äste selbst können sich am Boden neu bewurzeln und sich so als Klon vermehren. Die Wurzeln sind als Anpassung an die hohe Strömung bei Hochwasser sehr kräftig ausgebildet. Weiden eignen sich deshalb besonders gut zur Uferbefestigung.

Aus regelmässig beschnittenen Exemplaren entwickelt sich eine spezielle Wuchsform, die «Kopfweide» genannt wird. Dessen Hauptstämme, die sich mit der Zeit aushöhlen, bieten dabei Unterschlupf für Fledermäusen oder Eulen. 

Innerhalb der Gattung der Weiden gibt es auch viele Zwergsträucher, dessen Vorkommen sich auf die höheren Lagen der Gebirge beschränkt (z.B. auf feucht bis nassem Blockschutt oder kiesigen Bachablagerungen). 

Die kleinen Einzelblüten sind in Blütenständen, d.h. den charakteristischen «Weidekätzchen» angeordnet. Praktisch alle Weidenarten sind zweihäusig, d.h. die Exemplare haben entweder nur männliche oder nur weibliche Blüten. Die kleinen Einzelblüten sind sehr unscheinbar und haben weder Kron- noch Kelchblätter. Typisch sind jedoch Tragblätter in deren Achseln. Die männlichen Blütenstände (mit meist 2 gelben Staubblätter pro Blüte) sind meist von gelblicher, bzw. die weiblichen Blütenstände (mit 2 zusammengewachsenen Fruchtblätter pro Blüte) von hellgrüner Farbe. Die Bestäubung erfolgt mehrheitlich durch Insekten. Um diese anzulocken sind an der Basis der Blüten jeweils Nektardrüsen vorhanden. Die Samen, die sich in Kapselfrüchten befinden, werden schliesslich mit dem Wind verbreitet. Dazu ist ihnen jeweils eine dichte Haarpracht angehängt. 

Die Bestimmung der einzelnen Weidenart ist meist ein schwieriges Unterfangen. Dies weil es einerseits sehr viele Arten gibt, andererseits weil sich diese untereinander kreuzen können und so Hybride ausbilden. 

Weiden als Heilpflanze: Die Weidenarten enthalten vor allem in der Rinde Salicin. Dieses wird erst im Darm von Bakterien in Salicylalkohol (Saligenin) und später in der Leber zu Salicylsäure umgewandelt. Diese Salicylsäure hat einen schmerzstillenden, endzündungshemmenden und fiebersenkenden Effekt. Entsprechende Heilanwendungen mit Weidenrinde (resp. Tee aus der Rinde von jungen Zweigen) sind in bis zu 5'000 Jahre alten Schriften der alten Hochkulturen Mesopotamiens und bei den Ägyptern dokumentiert. Auch in den europäischen Kulturen der Antike und im Mittelalter wurden die Wirkungen der Weidenrinde zu Heilzwecken genutzt. Meist wurde dazu die Silber-Weide oder die Purpur-Weide verwendet. Mittlerweile geht man davon aus, dass an der Heilwirkung nicht nur das Salicin, sondern auch weitere in der Rinde enthaltene (Hilfs-)Stoffe, wie z.B. Flavonoide, beteiligt sind.

Anfang des 19. Jahrhundert gelang es den Chemikern erstmals die Salicylsäure zu isolieren und synthetisch herzustellen. Diese ist jedoch sehr bitter und dessen Einnahme wirkt auf den Magen stark reizend, bzw. kann Brechreit auslösen. Im Jahr 1853 hat der Chemiker Charles Frédéric Gerhardt das Molekül chemisch leicht modifiziert und zwar zur Verbindung «o-Acetylsalicylsäure». Der Firma Bayer gelang es dann im Jahr 1897 schliesslich ein Syntheseverfahren herzustellen, bei dem reine «o-Acetylsalicylsäure» (ohne unerwünschte Nebenprodukte) entsteht. Als dann Untersuchungen bestätigten, dass es sich bei diesem Stoff eine verträglichere Alternative zur Salicylsäure handelt, wurde daraus das Medikament Aspirin entwickelt.

​